在中国叙事文学的研究里，晚清小说一向不受重视。但不论从历史、美学、意识形态及文化生产的角度来看，此一时期的小说所显现的尖力及复杂面向，都足以让人大开眼界。尤其对治现代文学者而言，晚清小说岂止仅代表一个从传统到现代的过渡阶段；它的出现，还是它的被忽视，本身就已经见证了中国文学现代性的一端。
本书将晚清小说视为一个新兴的文化场域，撷取晚清小说的四个文类:狎邪、侠义公案、丑怪谴责与科幻奇谈作为欲望、正义、价值、真理四种相互交错的话语，通过这四种话语的重新定与域辩难，呈现二十一世纪中国文学及建构的主要关怀。本书通过对晚清文学历史与理论语境的建构，对被阻碍的晚清小说所包含的多重现代性的挖掘，追寻中国现代文学众生喧哗的起源，没有晚清，何来五四？

赋格是一种多声部对位的音乐结构。“现代性”（回答什么是现代价值、现代思维的哲学思想）并非只有启蒙形成的现代思想体系一种，而是多义、多声部的相互衍生，以复调式在历史上拓展，宛如音乐中的赋格。
《现代性赋格》融当代文论思辨于散文篇章，力求实现诗性的思辨与思辨的诗性，复现19世纪欧洲现代化的历史语境，重温经典文学作品的启示，进入“现代性”的复调式思考，以期唤醒与现代体系形成对位张力的人文美学现代性。对于仍在寻找现代意识的中国，欧洲现代化的历史（包括其中的文学史）所能提供的借鉴，不可忽视。
全书按四篇展开，其中的各章可作为独立散文，但能彼此呼应，呈现多声部赋格。“启蒙篇”以启蒙为线索，引出现代体系和后现代思辨策略的对位声部；“法兰西篇”与“俄罗斯篇”相互对照，呈现发达状况和不发达状况下对现代体系两种不尽相同的反应；“尼采篇”则是从整个西方思想史的大格局对现代体系的思辨和应答。
童明，是著名作家木心的英文作品译者。