黑人奴隶彼得（威尔·史密斯 饰）从美国南方的奴隶主手中逃跑后，在躲避冷血的奴隶猎人追杀的同时，还要穿越路易斯安那州危险的沼泽，一路逃向北方。当彼得终于逃到北军，在接受检查时，他露出了自己被种植园监工鞭笞得累累伤痕的后背。这一幕被拍成了著名的照片“被鞭打的脊背”（the scourged back），刊登在了1863年5月的《Independent》，以及当年7月4日的《Harper’s Weekly》。这张照片成为美国奴隶制残忍暴行的证据之一，公布后推动了废奴运动的发展，促使许多自由的黑人加入北军，并流传到世界各地。甚至有传言称，就是这张照片使得法国等国家拒绝从美国南方购买棉花……