小说围绕纳尔齐斯和歌尔德蒙两位少年的成长与友谊展开。两人的起点都是玛利亚布隆修道院，通过互相感知与启发，之后两人根据各自的天性走上了不同的道路。纳尔齐斯继承了父性的严谨与理性，最终他成为一位思想家并继承了老院长的衣钵，成为修道院的新院长，而歌尔德蒙体内蕴含着母性的敏感与感性，他听从内心的召唤离开了修道院，细腻的感知与在外流浪的经历使他成为一位艺术家，最终他回归原点，找到了最终的归宿。
小说中，纳尔齐斯与歌尔德蒙代表着两种不同的人性——父性与母性，代表着同一个体心中的两种矛盾心理——克制与享乐。小说讲述了他们在生活中与内心情感中的不断冲突，最后在理想的感召下获得统一的过程。
黑塞运用自己细腻的情感和笔触，描述出了两种人性的成长、两种不同世界的地狱与乐园。