一个证券交易所的经纪人，工作稳定，家庭美满，却迷恋上绘画，像“被魔鬼附了体”，突然弃家出走，到巴黎去追求绘画的理想。他的行径没有人能够理解。经过一番离奇的遭遇后，他最后离开文明世界，远遁到与世隔绝的塔希提岛上。他终于找到灵魂的宁静和适合自己艺术气质的氛围，创作出一幅又一幅使后世震惊的杰作。
毛姆用第一人称的叙述手法，借“我”之口，讲述了这样一个一心追求艺术、不通人情世故的怪才的故事，探索了个性与天才的关系、艺术家与社会的矛盾等引人深思的问题，也引发了人们对摆脱世俗束缚、逃离世俗社会寻找心灵家园这一话题的思考。