杀婴、投毒、天灾、瘟疫……这是中世纪作者笔下犹太人身上被烙印的罪名。他们是当时人们所集体憎恶的对象，是社会所敌视和驱逐的替罪羊。
从中世纪的犹太人集体迫害事件出发，勒内•基拉尔在本书中承继了自己先前著作提出的“模仿欲望理论”，紧紧追踪贯穿人类历史古今的一种重要现象——迫害。他认为，人的欲望不是源自自身，而是源自模仿他人；人们只是意欲他人所意欲的东西。凭借此理论，基拉尔解读了不同人类文明的各大神话传说，从字里行间发掘出了社会多数人对少数人实施集体迫害的种种模式：当社会出现危机时，在模仿欲望的驱动下，整个社会将矛头对准少数群体，通过消灭或者驱逐他们来消除危机。不论是远古神话还是人类历史，替罪羊的迫害牺牲一直是每个社会秩序的创建原则。