鄉民社會與文化

在1956年出版的《鄉民社會與文化︰一種人類學研究文明社會的方法》（Peasant Society and Culture : An Anthropological Approach to Civilization）一書中，雷德菲爾德提出了鄉民社會這個研究小型社區的新模型。它通過等級分明的地方性制度組織、相對獨立的經濟活動領域、泛鄉村關係網絡等三個社會場，嘗試解釋居住在城鎮中心的精英與鄉村社區的鄉民兩個不同層次人群的基本價值觀或世界觀的相互作用。大傳統與小傳統是其社會組織理論的核心概念，分別代表鄉民社會中的兩種不同文化傳統，大傳統是由國家與住在城鎮的士紳與市民們所掌握、書寫的文化傳統；小傳統是存在於鄉村之中，鄉民藉由口傳等方式流傳的大眾文化傳統。
鄉民社會與原始部落、大型文明社會並列為人類學研究的三個模式。人類學家早期的研究旨在揭示孤立與外界沒有連繫的原始部落的整體面貌。但歐洲人向外擴張之後，原始部落淪為殖民地，二戰後作為新興國家的組成部份也隨之獨立，使得人類學失去了研究對象。後來，一些人類學家轉而走進新興獨立國家的鄉村，研究這些脫離野蠻的「文明人」如何適應現代生活，被稱為鄉民社會研究。雷德菲爾德（Robert Redfield）是鄉民社會研究的代表人物。在西方，大傳統與小傳統的概念被莫里斯．弗里德曼（Maurice Freedman）、史坦利．譚拜亞（Stanley Tambiah）等人類學家運用至漢人研究與印度社會學等領域，並被歷史學、社會學等相關學科學者引用，成為中國與印度等鄉民社會地區的主要概念之一。