L'aconit et l'orpiment

Toutes les civilisations ont eu recours à des substances toxiques, aussi bien comme poisons de chasse et de guerre que comme sources de médicaments, mais elles le firent selon des modes de pensée et des procédés techniques propres à chacune.
Ce livre est à la fois une analyse détaillée de lʼemploi, en Chine ancienne et médiévale, des produits toxiques dans un but thérapeutique, et une étude des implications culturelles de la notion de poison. Quels étaient les minéraux, les plantes ou les animaux qui fournissaient au médecin des remèdes souvent difficiles à maîtriser ? Comment expliquait-on la toxicité de certaines substances ? Comment cherchait-on à lutter contre les empoisonnements ou contre les morsures venimeuses ? Cʼest à ces questions que lʼauteur sʼattache à répondre en premier lieu.
Mais lʼutilisation des toxiques dépassait le cadre du strict exercice de lʼart médical, et on la rencontrait encore dans des pratiques de magie noire ou dans la consommation effrénée de divers cocktails médicamenteux, qui fut longtemps à la mode dans le milieu des élites politiques et intellectuelles. Certains philosophes prirent même le poison et sa valeur de métaphore comme sujet de dissertations qui peuvent sembler aujourdʼhui étonnantes.
En ce sens, cette étude, qui se fonde sur les textes originaux et qui donne en contrepoint la traduction dʼun grand nombre dʼentre eux, nous entraîne aussi dans les profondeurs de lʼunivers culturel chinois.