自2000年代中期以來，中國逐漸從勞動密集、出口導向的製造業，轉向以數位科技為中心的社會發展進程。有些人將中國的後改革時期與美國的鍍金時代來相提並論；本書則認為前者更像是一只鍍金的鳥籠，中國政府與科技資本正使得社會不平等逐日加劇，並製造新形式的社會排斥。在這些矛盾之中，中國的鳥籠經濟演變為一種高度控制的體系，部分群體被排除在成長與繁榮的機會之外，沒有人擁有真正的自由和安全感。
作者描繪這種技術發展體制的輪廓及其產生的國家資本主義形式，並透過針對低端與高端人口，以及從傳統製造業、外送平台到科技公司之間的深入訪談及親身觀察，講述那些因中國迅速崛起成為經濟和科技主導地位而改變生活的人及其背後的故事。

本書初版於一九九四年，論者說「關於文革的回憶錄，《牛鬼蛇神錄》是最奇特的一本。不，奇特這個詞不夠，更確切的詞是盪氣迴腸。」
本書的主題是：「秘密結社組黨的反對派運動在中國能不能成功，它在文革中起了甚麼作用？」相關的問題是，「多如牛毛的地下政黨在文革中曾經非常活躍，但為甚麼他們不可能利用那種大好機會取得一些進展？」敏感的讀者還可以找出更多這樣的主題，這些互相衝突的概念之所以能融合在一本書中是因為作者楊曦光本人就充滿着矛盾。他出身於高幹家庭，從小受過良好的教育，周圍的朋友親戚在文革中全是保守派，因此他對共產黨保守派非常瞭解，特別對那些聯動精英有深切的同情，但同時他又是個極端的造反派。他坐牢時與國民黨精英人物，造反派，保守派精英人物，受蘇式教育的精英人物和受美式教育的精英人物以及一般下層人物都有很好的關係。這就是此書複雜而多樣化的原因。
此書中每章是關於中國的古拉格群島中一個或兩個犯人的故事，他們中有地下反對黨的領袖，有從事當局不容許的自由經濟活動的企業家，有扒手、強盜，有各式各樣的不同政見者，被迫害的教徒和作家，以及國民黨時代的高官貴人。
這裏並沒有很多楊曦光本人的故事，但從楊曦光的眼睛，讀者會看到中國的古拉格群島上的形形色色的精靈是如何重新鑄造了楊曦光的靈魂。由於楊曦光獨特的政治理解能力和他的敏感，通過他的眼睛，讀者將接觸到當時中國政治犯一些獨特而深刻的方面。