中国这样一个庞大的政治实体，无论在帝国时期还是在现代，都有很大的地区文化差异，并且经过了很多繁复的兴衰周期。它是怎样维系着人民共同的想象的呢？基于这个问题，作者从中国宋至清代贵州西北部地区的制度开发出发，以制度变迁为主线，兼顾经济开发与文化及身份认同，描述了贵州西北部地区整合进传统中国大一统结构的历史过程，并试图分析这一过程在学理方面所蕴含着的启示。

这是一本在中国边疆史研究领域内由“重新发现”拉铁摩尔到新的“边疆范式”形成的过渡时期的代表性作品。本书通过对两千多年历史时段之内游牧帝国与中原政权之间历史关系的人类学考察，提出了一个解释包括蒙古帝国在内的游牧大帝国兴盛和衰亡的政治和经济组织分析模式，并对中原政权与这些帝国的关系作了贯通性的研究。

本书对这个内陆边疆的四个地区（东北、新疆、内蒙古、西藏），从生态环境、民族、生产方式、社会形态、历史演进等方面进行了深入的考察，揭示了中国内地与上述四个地区边疆地区各自不同的互动依存关系，讨论了中国内陆边疆历史的丰富多样性。由此，它展现了各个边疆地区独特的历史价值，指出了中国多民族社会文化的整合特征。

作者通过东南亚山地的历史指出，国家总是试图将山地的居民集中到平地，从事水稻种植，而山民则通过各种方式来逃避国家的控制。传统的观点将山地的居民看做是落后和野蛮的，国家政权延伸到这些地区被看做是推动了这些地方的进步。但是斯科特通过对这个地区历史的研究发现，看起来似乎是落后的山地少数民族可能并不落后，他们居住在山上，选择了不同于谷地的生活和生产方式是因为他们希望借此逃避国家的统治。
作者指出，他讨论的对手是法国学者布罗代尔，因为在布罗代尔那里，文明与国家经常是被混在一起的，而作者则强调，在国家统治范围之外，有着同样的文明。
作者詹姆士•斯科特是美国人类学界研究农民问题的领军人物，其《农民的道义经济》一书出版以后，在学界引起了广泛的反响；其《弱者的武器》和《国家的视角》都对学术研究和政策制定产生了巨大的影响。作者现在是耶鲁大学的政治学和人类学斯特林讲座教授，美国艺术与科学院（American Academy of Arts and Sciences）院士，其主持的“农业研究”是一个跨国的高水平博士后研修项目，至今已经延续了近20年。
【推荐】
这部著作可能是迄今为止詹姆士·斯科特最重要的著作。它具有深入的洞察力、创造性和同情心。很少有学者具有更敏锐的能力可以洞察那些没有历史、居于在完全不同的地点，并采用完全不同的实践和形式的人群的能动性。事实上，这已经使他非常接近于无政府主义的理想，也就是人们不仅可以逃避国家 ，而且可以避免国家形式本身。
—杜赞奇 (Prasenjit Duara)
这是一个出色的研究，富有人文和文化的洞察力，这部著作将改变读者对人类历史，以及对他们自身的思考方式。这是我所阅读过的社会历史和政治理论中最具吸引力和激动人心的著作。
—罗伯特·郝夫纳 (Robert Hefner)

1950年代，在建構合法性和穩定邊疆的內外需求下，國家開展了民族識別工作。中緬邊界上的「倮黑族」被改稱為「拉祜族」。然而，被改變的不只是名字，其族群的身份和歷史也被重新改寫：世代生活在西南邊疆並一直與漢人抗爭的「倮匪」，被替換成一個虛構的，從青海而來且與漢人友好共處的「拉祜族」。
拉祜身份替換的例子獨特且意味深長，其背後是知識在國家權力的籠罩下層層扭曲的過程：為配合國家的民族識別工作，歷史學者建立了一套中國民族史論述，確定了漢族的先進性及民族大團結的基調；拉祜族的知識精英依據這套論述，主動為族群塑造了一個符合國家需求的身份；而這種被再造的身份，在知識的多向流動中進入了拉祜村民的日常生活，逐漸替代了族群真正的身份和歷史。
作者經過十五年連續的田野調查，結合全面的史料梳理，剝離出在邊疆政治格局變化與國家主體性建立的背景下，「拉祜族」被邊緣化和重構的過程。同時，通過挖掘「倮黑」在與漢人和官軍的對抗中興起、遷徙的歷史，作者試圖為這個族群找回原本的信仰和身份 。
「希望這本書的讀者們在瞭解了那些塵封在官修史書背後的人們、他們的歷史和命運之後，或許能夠呼出一聲歎息。直到今天，南柵佛房的廢墟仍然靜靜地躺在森林中，沒有人將它與仍舊生活在這裡的人民聯繫在一起。」 ——馬健雄