1930年代，小云、小红（周璇）姐妹被人骗到上海卖给琴师和妓院老鸨夫妇，小云被迫做了暗娼，小红年纪尚小，又天生有一副好嗓子，便随琴师去茶楼终日卖唱。姐妹两人住在贫民窟，在她们对面，住的分别是报贩老王和吹鼓手陈少平（赵丹）。因为闲来无事时陈少平常同小红对窗玩闹，两人渐生感情。
小红卖唱时被流氓古成龙缠上，对方欲强霸她为妾，小红找陈少平商量对策，两人本想借助律师将正义伸张，不想律师双眼只认钱，无奈之下只得逃走，而这一过程中，老王对小云由怜生爱，可是小云却因自卑不敢正视。琴师偶知陈少平与小红下落，放风给古成龙，古成龙赶到小红住处时，屋里只有她和小云，两人生命危在旦夕。

18世纪中叶，日不落帝国英吉利将触角伸向古老的中国，并通过大量输入鸦片来掠夺钱财。白银大量流向国外，中国人民却被鸦片毒害得愈加羸弱。在清廷内部，以穆扎阿（夏天 饰）为首的投降派和以林则徐（赵丹 饰）为首的抵抗派针锋相对，斗争激烈。道光皇帝眼见天朝因鸦片所害渐渐羸弱，因而大力支持林则徐的禁烟政策，并任命其为钦差大臣前往广州查禁鸦片。林则徐来到广州后雷厉风行，令行禁止，让一度轻视他的英国鸦片商人大为惊恐。经过一段时间的治理，当地海防得到整顿，英商也被迫交出鸦片。最终，林则徐在虎门销毁两万多箱鸦片，取得禁烟的重大胜利。然而，不堪受挫的英国随即挑起鸦片战争，朝廷内部的投降派也不失时机广进谗言，林则徐的改革之路顿陷困境……

在动乱的年代下，数万年轻人被抛在了人生的十字路口，事业、爱情、理想，如此等等，都成为他们不得不去面对与抉择的关键。而他们的每一次选择，也将影响各自的命运。黄浦江畔，滚滚江水是彷徨着不断的愁绪。毕业于华东大学的小徐找不到工作，一度起了轻生的念头，关键时刻被老赵（赵丹 饰）救下。老赵和小徐、阿唐、刘大哥都毕业于名门学府，可是空有一身才学却无法在乱世找到自己的位置。绝望的小徐踏上归乡之途，刘大哥奔赴战场。老赵和阿唐则分别在报馆和商店找到一份工作。在一次冲突中，老赵结识了在纱厂当教练员的姑娘杨芝瑛（白杨 饰），爱情之花艰难地绽放。
十字街头，年轻人们摸索寻找着未来的路……

农村恶霸阎大爷一妻五妾，但膝下犹虚.风水先生指农民陈大顺的田地旺子旺孙，阎大爷于是软硬兼施，强占大顺田地。阎大爷欲纳六姨太，获悉大顺女儿桂英长相标致，胁迫她下嫁。桂英本与农民何连生相恋，惟不敌阎大爷势力，只得就范。桂英嫁到阎家后受尽凌辱，苦不堪言，阎大爷更不许桂英父女见面。大顺因思念女儿，与幼子偷往阎家探望，却被发觉，更惨遭毒打至死。桂英幼弟不甘阎大爷爪牙侮辱，将他击毙，连生替他顶罪被捕。桂英知悉父亲惨死，连生被捕，悲愤填膺，伺机手刃阎大爷报仇。阎大爷将桂英殴打至昏迷，并着家丁将她淹死。连生幸运逃脱，返回村庄，救出桂英。阎大爷带领大批人马至连生家要人不果，欲杀连生家人泄愤。连生赶返救人，号召农民以解放军作后盾反抗恶霸。
南国继《珠江泪》后另一社会现实片。

清光绪年间，山河动荡，外忧内患，中国处在生死存亡的一线间。光绪皇帝（舒适 饰）当朝，却因慈禧太后（唐若青 饰）垂帘听政，身不由己，宛如傀儡一般。户部尚书翁同龢习光绪学经解义，并灌输启蒙思想，使光绪萌发变法之心；而光绪宠妃珍妃（周璇 饰）亦每日存下银两，以作军资。
甲午惨败，翁同龢开缺回乡，临别前向光绪举荐康有为。戊戌年（1898年），光绪与维新派展开变法，却受到慈禧为首的顽固派的抵制，双方矛盾愈演愈烈。太后一方定下计谋，企图借天津阅兵之际废掉光绪；而维新一派亦相时而动，派出袁世凯（罗维 饰）刺杀荣禄，围执太后……

故事发生在明朝时期，李时珍（赵丹 饰）因其高明的医术和高洁的品格而获得了百姓们的爱戴和认可。楚王邀请李时珍进宫给王子治病，令宫廷御医们手足无措的古怪病症在李时珍的手下化为乌有。李时珍获得了进入太医院深造的机会，可是他提出的唯一要求，就是请求楚王重修本草。
李时珍无法忍受太医院里同僚们迂腐的作风，知道自己如果一直待在这里将永远无法实现心愿，于是他辞了官返回故里，决定依靠自己的双手修正本草。乡亲们得知了李时珍的志向，纷纷向其伸出了援手，李时珍以一己之身亲自验证了数百种草药的功效，《本草书》渐渐完善了起来。

解放前，江西血吸虫病肆虐，方老爹（钱千里 饰）、方妈妈（上官云珠 饰）一家逃难来到浙江，怎知这里也是该病重灾区。不久，方老爹病死异乡，儿子冬哥（徐志骅 饰）被抓丁，童养媳苦妹子（尤嘉 饰）无奈之下另嫁他人。解放后，党和政府为了根治血吸虫，成立了血防站，并从上海派来医生指导群众群防群治。此时苦妹子的丈夫已患病死去，她自己也患了病，在血防站意外重逢失散多年的冬哥，两人述说离别之苦，冬哥对她的遭遇充满同情。方妈妈也终于见到失散十年的苦妹子，当知苦妹子患了血吸虫病，她十分揪心，因担心儿子也被感染，她劝儿子离开此地，但善良的冬哥不愿放弃他深爱着的苦妹子。毛主席视察病区后，全国组织有关行业下大气力,采取标本兼治，苦妹子有救了......

解放初期，由于帝国主义的经济封锁，上海市公共交通公司的大量汽车缺少汽油，大量汽车就要停驶。张工程师在党组织和群众的支持下，经过多次试验和修改后，创造了用“白煤车”代替汽车，解决了燃料供应问题，迅速扭转了公司的亏损。

1950年代，上海。青年职员赵辉（温锡莹 饰）喜爱体育运动，尤其是篮球，但医疗器械局里唯一的球场却被一堆废料常年占着。找办公室主任张人杰（周伯勋 饰）要求成立体协，他却一直拖着不办。后来，赵辉偶然认识了运动员林瑞娟（龚式和 饰）和其父、体院教授林允文（崔超明 饰），并希望林教授能去他们单位指导体育工作，林欣然应允。不久，林瑞娟所在的人民银行与赵辉单位组织篮球比赛，结果由于器械局职工平日缺乏锻练，输了比赛。赵辉等人借机要求领导抓紧成立体协，把堆满废料的篮球场倒出来。在林教授指导下，医疗器械局的群众体育活动迅速开展起来......

富家女薛湘灵行将出阁，嫁予富家子周廷训，她母亲特为其缝制一个盛满珠宝的“锁麟囊”作为嫁妆。及至出阁之日，湘灵在路上偶闻同日出嫁的穷家女赵守贞的可怜身世，遂慷慨命侍婢把“锁麟囊”赠予对方。湘灵出嫁后，夫妻相处融洽。一年后，更诞下儿子大器。然而好景不常，湘灵母因病辞世。未几，廷训贪婪的舅父，又勾结贼匪，侵吞廷训家财，并焚毁他们所住的房屋，害得湘灵跟丈夫和儿子失散。赵守贞自得“锁麟囊”后，便跟丈夫一起利用其中珠宝作为营商之资，成为巨富。为表明自己未忘昔日赠囊之恩，守贞一家也很乐于帮助贫苦大众。凑巧行乞街头的湘灵，亦获收留在其家当佣妇，守贞在偶然的机会下，发现湘灵原是她日夕寻找的恩人。为答谢大恩，守贞不但替湘灵寻回丈夫和儿子，更把部份家财回赠对方。
中国第一部七彩片，改编自京剧《锁麟囊》。

梁璎（黄音 饰）、黄柳花（汪漪 饰）和袁璞君（二林 饰）一起离开潮汕高级商船技术学校到上海实习，一行人前往黄浦江边去看轮船，哪知道遇到了有人落水。虽然梁璎自己也不会游泳，但她还是义无反顾的跳进了江水里救人，所幸得到了“人民91号”船的水手长马骏（中叔皇 饰）的出手相救，梁璎和落水的人才捡回了性命。
马骏强烈谴责梁璎不顾后果下水救人的行为，这让梁璎感到非常的委屈。然而，让她没有想到的是，自己所实习的船只，就是人民91号，在船上，她和马骏再度相逢了。赵船长（张翼 饰）对女孩学习开船存在着偏见，因此总是安排梁璎等人去干一些无关紧要的活计，这让梁璎感到十分不满。

控诉在反动派的统治下，善良的劳动人民受污辱被杀害；控诉在反动派的统治下，美帝国主义以更阴险更毒辣的姿态出现，杀人不见血；控诉在反动派的统治下，美帝国主义不但供给蒋匪帮军火物资反对中国人民的解放，更直接参加屠杀中国人民的罪行。这种控诉不是诉苦，而是回忆过去，正视着现在。

土地改革之前，北方农村赵家庄的小勇与坠儿两家贫穷相济，亲似一家， 小勇爹对坠儿一家更是关心备至。坠儿爹为报恩，将女儿许给小勇。土改后，小勇进入小学读书，坠儿当上学 习模范，与邻村劳动模范大康相爱。 此时，小勇爹已去世，坠儿爹思想守旧，坚持必须恪守前约。坠儿心向大 康，但虑及自己一家既曾受恩于人， 岂能忘情负义? 在坠儿爹与小勇妈的 催逼下，年方九岁的小勇与年满二十 的坠儿终于完婚。此后，小勇无法忍 受同学们的嘲笑，辍学回家，终日只 知痴玩。坠儿懂得孝敬婆婆，但目击 同村另一个“等郎媳”的厄运，对自 己的前途不无忧虑。满月之后，双双 归宁，小勇闹出许多笑话，坠儿感到羞惭，坠儿爹妈也为之大吵一场。返 回途中，邂逅大康，小勇硬拉他同行 。三人同坐一车，小勇不谙世故，怡 然自乐；坠儿与大康却思绪翻滚，彼 此都难以启口。最后，大康向坠儿明 确表示，他对她的爱是始终不渝的， 并希望她勇敢地挣脱不合理的婚姻。 坠儿陷入极度矛盾之中，以致卧床不起。妇女主任耐心地对坠儿进行开导 、教育，坠儿终于鼓起勇气，下决心和小勇离婚。两家老人通过事实的教训，也欣然同意。在欢笑声中，坠儿与大康依偎着坐在马车上，向着宽广的村路驰去。
本片获文化部、1949－ 1955年优秀影片三等奖。 本片根据小说《强扭的瓜不甜》改编。