抗日战争初期，胶东某山区王官庄。地主王唯一（刘江 饰）勾结日寇，横行乡里，打死冯大娘（曲云 饰）的丈夫，逼走儿子。大女儿娟子（杨雅琴 饰）暗中参加了抗日武装，在地下党负责人姜永泉（王志刚 饰）带领下，组织了武装暴动。冯大娘在暴动中提高了思想觉悟，非但不埋怨娟子瞒着她闹革命，还把二儿子德强（万仓 饰）也送去参加八路军。王唯一被镇压后，他兄弟日寇特务王柬芝（顾岚 饰）来到村里，以小学校长身份从事特务破坏活动。区妇救会长赵星梅（袁霞 饰）被派到王官庄协助村里工作，偶然知道冯大娘竟是自己未婚夫的妈妈。由于敌人告密，鬼子突然包围了村子，赵星梅牺牲，冯大娘也被捕，敌人妄想知道八路军兵工厂埋在哪儿，冯大娘把敌人带进了地雷阵......

经过长达半个多世纪的斗争，伴随着新中国的建立，中国人民终于扬眉吐气当家做主人了。然而为了确保新中国在健康、和平、有序的环境下持续发展，国防建设成为不可忽视的重要工作。此前我国国防方面得到了老大哥苏联的援助，只不过早日发展自主军工才能使中国人民的腰板挺得更直。1960年春天，我国自行设计的新舰艇“海鹰号”试航爆炸，东港1060造船厂厂长不顾工人们的反对，决定放弃海鹰号，转而寄望于苏联援助的“飞鱼”。新近走马上任的工委书记冯涛则实事求是，深入群众，决心坚持“独立自主、自力更生”的方针，继续海鹰的项目。而在此过程中，别有用心的外国势力则试图将我国的自主军工扼杀在萌芽之中……
本片根据同名话剧改编。

文革电影在今天看来虽然带有特定时代浓郁和鲜明的特征，但也正是这一点，使得在今时今日纷繁得令人眼花缭乱的影坛中，依然可以记起这一特定时期的产物，而它们也能给观众带来浓浓的怀旧思绪！本片便正是这样一部影片！
“文革”时期，技术革新成为江南钢铁公司轧钢厂政治斗争的焦点。以梁东霞为首的一批青工成立革新小组，号称要将轧机改成自动化，并以此为借口，强占设计室，设计室主任虽有革委会主任的支持，但青工们的背后却是冶金局党委书记。余从吾见势改变手法，先将梁东霞小组调到设计室，然后拉拢其中名利思想严重的青年高磊，让他另搞一摊，与梁唱对台戏。当梁东霞小组作出成绩时，余从吾又怂恿革委会主任将梁东霞调出设计室，进而又盗窃该小组的数据给高磊，以便于高磊抢在梁东霞小组之前拿出设计图纸。在审查图纸的会上，梁东霞揭穿了余的盗窃行为，批判了革委会主任所执行的错误路线，高磊也从中受到了教育。

1977年，在展开对“四人帮”否定知识分子的地位与作用的“两个估计”的辩论中，西南大学女教师方敏赴各地调查一些毕业同学在工作中的表现，以便为辩论提供事实依据。方敏首先调查了在大学里埋头搞科研的俞庆东。“文化大革命”中，俞曾被当作“白专典型”批判，孩子因此得病，妻子整天忧心忡忡。在农业技术推广站，方敏拜访了周梦家。为了扎根农村，周梦家将自己的名字改成周安农，并决心与农村姑娘结婚。主动要求在高山气象站工作的严松同学，十年不下山，方敏深为他的献身精神所感动。在海滨疗养院，方敏见到了横遭批斗、毒打，头上伤疤未愈的同学李大志。李大志原在一家化工厂当保管员，为了改变工厂被污染的环境，他和工人师傅一起从事消除废气的实验 。没想到这件事触怒了厂里的帮派分子，他们将他打伤并关押起来。当方敏去访问同班好友沈玉洁时，她却已离开了人世。原来小沈毕业后在县里当教师，后下放到公社教书。由于她坚持上好文化课，不断遭到批判，她投书报社进行抗议，因此被关进监 狱，终被迫害致死。与沈玉洁的死有直接关系的罗从芬，也是方敏的同学 ，她因投靠“四人帮”而青云直上，当了文教局的头头。方敏在旅途中，与她正要去调查的另一个同学凌桂山不期而遇，在向他了解情况时，他们听到广播批判“四人帮”否定知识分子的“两个估计”的文章，感到欢欣鼓舞。方敏思念着她访问过的同学们，祝愿他们更好地 贡献出自己的智慧和力量。

1953年7月27日，美帝国主义被迫座到谈判桌前，中朝两国人民都在等待停战时刻的到来。军医李坚（杨亚琴 饰）夫妻双双牺牲在朝鲜停战前夕。临终前，她托嘱欧阳兰（刘晓庆 饰）回国后看望自己的一双儿女渭渭（刘童 饰）和川川（许大海 饰）。回国探亲的欧阳兰来到保育院，年幼的渭渭和川川误以为欧是自己的妈妈，欧强忍内心创伤，决定收养这一双烈士遗孤。欧的未婚夫黄益升（王志华 饰）却认为那是社会的责任，犯不上牺牲个人幸福为社会承担义务。人生观、价值观的不同致两人分道扬镳。偶然的机会欧遇上在朝鲜的战友战斗英雄杨森（陈国军 饰），两人互羡对方身上闪光的品质......