本片内容描绘日本歌舞伎界中严酷的演艺生涯，以及女性为爱而自我牺牲的悲情故事。是沟口『一镜一景』表现形式的起点，启用的男女主角均来自舞台剧演员。女主角森赫子较长于花柳章太郎，沟口也不做掩饰，是极力以「写实」风貌呈现。本片依据当时电影法被选为优秀电影奖，也是第一届文部大臣奖作品。

在东京一处贫苦百姓聚集地，住着一个极其平凡无奇的小人物喜八（坂本武 饰）。他白日里劳作赚钱，回到家还要尽心照顾年幼的儿子富夫（突贯小僧 饰）。好在生活中有好哥们次郎（大日方伝 饰）的帮衬，让他不至于太过疲于奔命。某天，两位好朋友偶然邂逅一个年轻美丽的女孩春江（伏见信子 饰），他们热情地施以援手，喜八更自不量力地对女孩一见钟情。他对春江大献殷勤，谁知春江反而对次郎有意，次郎则不知出于何种原因表现出冷漠的回绝态度。失望伤心的喜八借酒浇愁，更与富夫发生争吵。未过多久，富夫意外得病，这对穷人来说可如同天塌下来一般。
次郎、春江竭尽心力筹钱出力救富夫的命，而喜八为了偿还债务毅然决定远行……

大阪に逃亡した義賊鼠小僧次郎吉だが、今はお仙という女郎と同棲中である。お仙とは京から大阪に下る三十石舟で知り合った。お仙は強欲な十手持ちの兄仁吉のために身を持ち崩していたが、凶状持ちの次郎吉に激しい恋慕を抱く。そんなお仙の積極さを次郎吉は疎ましく想うようになる。
ある日、裏長屋に病気の浪人の父と住むお喜乃に出会った次郎吉は、気持ちがお仙から清純なお喜乃に傾くのを止める事が出来なくなる。離れていく次郎吉に自棄になるお仙。兄の仁吉は全てを察し次郎吉をおびき寄せて捕縛しようと、お仙を監禁する。
お喜乃の境遇が、かつての自らの盗みが原因と知った次郎吉は衝撃を受ける。しかも、仁吉がお喜乃の美貌に目をつけ、自身の出世のため好色な同心重松の妾にすることを企んでいる事も分かり、次郎吉はお喜乃を救おうとする。
仁吉はお喜乃の父を殺害、お喜乃を誘拐する。そこへ次郎吉が現れお喜乃を救う。お喜乃とともに逃げようかと迷う次郎吉であったが、仁吉一味を倒す事が自身の義務と考え駕籠屋に命じてお喜乃を安全な場所に逃がす。
御用提灯が光る中を単身乗り込んだ次郎吉は重松を殺す。次に仁吉の家に入るとお仙が次郎吉恋しさのあまり兄を殺していた。「次郎さん。忘れさせないよ！」と叫び、お仙は身代わりとなり窓から川に飛び込む。「川に逃げたぞ！」「川だ！」叫ぶ捕り手。川に集まる御用提灯。
屋根の上では、逃げた次郎吉が「おせん。お喜乃。見ねえ。良い月だぜ。」と涙を流していた。