影片以第一次世界大战为背景，讲述三名法国俘虏在德国集中营越狱的故事。
三名法国飞行员在一次任务执行中被德军击落，波迪奥、迈克和罗森塔尔三人被带到战俘集中营。波迪奥与德军监狱长罗芬斯坦都是贵族出身，有着共同的政治见解，二人在狱中成为朋友。三人随后发现狱友正进行越狱计划，他们挖出一条逃跑的通道。迈克和罗森塔尔也加入了挖掘行动。最后他们集体越狱，德军全力追捕，在逃亡中，波迪奥被罗芬斯坦击倒，两名法国俘虏迈克和罗森塔尔逃到一个德国农妇家中，在她的帮助下，二人经过种种波折逃到瑞士。
本片是最早的越狱片之一，被评为最伟大的“越狱电影”之一，同时也是导演让·雷诺阿的反战杰作。

影片的剧情有两条主线：一条是寡妇海伦与初恋情人阿尔方斯的重聚，另一条是贝尔纳与阿尔及利亚姑娘慕里耶之间的离奇关系。
海伦尝试与阿尔方斯重温旧好，回到往昔的甜蜜时光，以驱走心中的孤寂。阿尔方斯亦试图与她重新开始，以逃避面临经济和感情危机的现有家庭，无奈岁月的冲刷使得两人难以拾起旧日的情意；而另一边，贝尔纳则日夜挂牵着在军队被折磨致死的姑娘慕里耶，一直搜集各种声像证据以求替她报仇。
影片的叙事风格是一个时间的重叠，将阿尔及利亚殖民之战与二次大战对比，导演雷奈在此勾绘了一个重复受苦的景象。
电影叙述一个女古董商的继子从阿尔及利亚战场归来，恰巧古董商的老情人也来看她。继子与老情人的战争记忆虽在不同的时代发生，却在现代交会。雷奈剪得破碎的片段，加上重叠的声音和影像，仿佛是反映各个角色内在时空不明、各自挥之不去的回忆。观众看到的只是角色的外在，得不到任何解释，画面表现的是他们在既定的时间内的日常遭遇，我们只能猜想他们的过去。
穆里爱事实上是一个被法国占领军行刑至死的阿尔及利亚女人，她从未在电影中现身，却是继子刻骨铭心的记忆和罪恶之源。

Released in France as La Kermesse Heroique, Carnival in Flanders is set during the long-ago war between the Dutch and Spanish. A tiny village in Flanders is invaded by Spanish troops. The townsfolk have heard of Spanish cruelties in other towns, and decide to deflect the vanquishers by playing dead. This isn't terribly effective (you have to take a breath once in a while), so the wife of the burgomaster tries to soften up the invaders with a lavish carnival. So successful is this venture that the Spaniards allow the village to escape being decimated, or even taxed. An award-winner many times over, Carnival in Flanders was banned in Germany; evidently, Goebbels caught on that director Jacques Feyder and scenarists Bernard Zimmer and Charles Spaak were drawing deliberate parallels between the Spanish and the then-burgeoning Nazis.