大学刚读半年的颂莲（巩俐）被贪钱的母亲逼迫着嫁进陈家大院，成了老爷的第四房姨太。陈府有老规矩，姨太太们傍晚时分要站在自已的屋子前，等待下人送来的意味被老爷“临幸”的大红灯笼。
起初因为“新人”身份，颂莲得到老爷最多宠幸，但也因此被其它三位姨太太尤其笑里藏刀的二姨太（曹翠芬）挤兑得叫苦不迭。因为涉世不深，生性反叛好强的颂莲急欲争一口气，使计又成老爷身边红人，不想计被看穿，终败于二姨太手下酿成悲剧。而三姨太（何赛飞）的经历虽与颂莲迥异，却也殊途同归逃不出宿命。

因为家中长辈逼迫着要其做年轻寡妇段喜凤（吕丽萍）家的倒插门女婿，老井村青年孙旺泉（张艺谋）有心与高考落榜后回村务农的恋人赵巧英（梁玉瑾）离家出走，却因父亲被炸死在井下一事不得不将计划搁浅，听命做了段喜凤的丈夫。此后，孙旺泉把全部精力放在了打井上，终用科学方法测定了老井村第一口井的井位。
全村人日夜为打井奋战时，突发塌方事故，赵巧英和孙旺泉被土石封在了井下。在生命可能就此失去之际，两人按捺不住做了一次夫妻，然而，他们被人救了出来。

1935年，中国工农红军北上抗日，路经六盘山。永安堡的恶霸地主纳四爷仇恨红军，造谣煽动，妄图阻挡红军过山。这时，听说红军已到六盘山，纳四爷顿时失色，趁机挟持教主去了银川。
红军进驻永安堡，回族老乡对红军还不理解，纷纷躲进山里。老猎人海老宁和他的养女席芨草不畏强暴，不信邪，首先把纪律严明，露宿街头的红军迎进家门，热情招待。席芨草的生身父母，17年前惨遭纳四爷迫害，为了报仇，海老宁一直让席芨草女扮男装。
红军在永安堡作宣传，开牢放穷人。席芨草在地主纳四爷后院小磨房中，看见一个蓬头垢面，披头散发的女人在推磨。这女人就是席芨草的生身父母，17年前被拉去陪葬的桂花。可母女近在咫尺却互不相识。席芨草把她放出磨房，但当夜，她又被地主的两个家丁抓走。
不久，红军走了，他们给乡亲们留下了银元，海老宁和乡亲们非常感动。红军指导员李刚途中负伤，海老宁把他安置在山洞里养伤治病。纳四爷回来了，他摇身一变当了教主。他与随身来来的马匪团长狼狈为奸，马团长派兵上门挨户抓壮丁。老实厚道的穆六十三为了保住独子穆洪，忍痛逼子剁手躲丁。海老宁赶到，放走穆洪，自己却被马匪抓住。在山洞养伤的李刚得到消息，设计营救，他乔装马匪混进兵营，救出壮丁，却不见海老宁，席芨草也被马匪抓住。狠毒的纳四爷留下席芨草，放海老宁上山劝降。
深夜，李刚率领壮丁摸进永安堡，救出桂花、席芨草等人，分别了17 年，席芨草和母亲团圆了。指导员要回陕北，海老宁和乡亲们成立了回民游击队，继续战斗在六盘山。

女皇洞村农民孙长庚与他妻子月儿的好友淘气十几年来都在村后的破窑洞里偷情。改革开放以后，长庚做生意发了财，对月儿更加不愿理睬，并认识了新的情人秀云。月儿发现了长庚和秀云的秘密，认识到必须改变自己的生活地位才能保住家庭和婚姻，于是在县城办起了旅游工艺品厂。村民开始因为长庚的喜新厌旧而冷落他，淘气也开始指责他背弃月儿的行为天理难容。长庚在认识到月儿的价值后，主动向月儿承认了自己的错误。女儿为两人张罗了第二次结婚仪式。

　　1955年农业合作化时期，红旗农业社副社长刘麦闹在成绩面前产生骄傲自满思想。曙光社社长魏虎头在副社长刘二兴的影响下，热衷于跑运输，不重视农业生产。 刘麦闹对魏虎头的错误不进行批评帮助，反而讽刺打击，加上一些落后社员的挑动，致使两社闹不团结。红旗社社长郑德明的女儿郑秀芝与曙光社魏虎头的儿子魏小松相爱，小松在秀芝的启发下，与父亲的错误思想进行斗争。 郑德明以大局为重，帮助刘麦闹和魏虎头克服各自的缺点和错误，促使两社团结一致，并肩前进。

　　1955年农业合作化时期，红旗农业社副社长刘麦闹在成绩面前产生骄傲自满思想。曙光社社长魏虎头在副社长刘二兴的影响下，热衷于跑运输，不重视农业生产。 刘麦闹对魏虎头的错误不进行批评帮助，反而讽刺打击，加上一些落后社员的挑动，致使两社闹不团结。红旗社社长郑德明的女儿郑秀芝与曙光社魏虎头的儿子魏小松相爱，小松在秀芝的启发下，与父亲的错误思想进行斗争。 郑德明以大局为重，帮助刘麦闹和魏虎头克服各自的缺点和错误，促使两社团结一致，并肩前进。

乌江历来有“天险”之称，两岸峭壁陡岩，江中滩险流急，明礁暗礁星罗棋布，行船十分困难。1935年，红军来到乌江，国民党军队强迫老船工石长青放船过滩剿杀红军，石长青的徒弟赵志江、王保成合力将满船匪军撞在龙头石上，两人随即参加了红军。解放后，王保成任地区交通局长，带领工人沿江修纤道设牛绞关，但仍没能排除行船过滩的危险。1957年，王保成在带领群众整治航道时炸塌了危崖，堵塞了航道，老工人陶师傅也牺牲了，他为此次工程的失败做了检查。1961年，我国困难时期，暗藏的阶级敌人纠合一批不法小业主扣发治滩物资，九龙滩航运陷入一片混乱。新任交通局党委书记赵志江受上级党委派遣回到九龙滩，协助王保成治滩疏航。两人一起制定了规章制度，整顿了货场和放滩秩序，打击了投机倒把分子。赵志江提出了彻底根治航道，炸礁治滩的意见，对当年的治滩失败做了细致深入的调查研究，消除了王保成的思想顾虑，得到了群众和航道工人的支持。他们冒着生命危险下水探测。暗藏的反革命分子--航管站站长魏升见自己即将暴露，垂死挣扎，扣压了防洪通知，命同伙干黄鳝私自起爆，妄图造成工程的伤亡事故。两人密谋时被滩师古胡子听见，魏升指使干黄鳝杀死古胡子灭口。不料，我民兵早有戒备，干黄鳝当场被捉。魏升打死干黄鳝以掩盖罪行，并以洪水卷走苗族青年航道工春生一事嫁祸赵志江。此时，受伤未死的古胡子赶到现场，真相大白，魏升受到了应有的惩罚。春生也遇救赶回，和大家一起投入了炸滩的战斗。乌江天险从此变成了社会主义的水上通途。