本片分上下两集，讲述了位于湘、粤、桂三省交界处的芙蓉镇上，人称“芙蓉姐”的漂亮女人胡玉音（刘晓庆）在“四清运动”及“文化大革命”中的遭遇。
1963年，凭着热情周到的服务，胡玉音与丈夫桂桂（刘利年）经营的米豆腐摊子前渐渐成为早市上最热闹的一道风景，加上夫妻俩省吃俭用，手中积攒了一 笔数目可观的财富。镇党支书也是胡玉音干哥的黎满庚（张光北）、粮站主任谷燕山（郑在石）及乡邻们都为他们高兴。当他们盖好新房准备日子更上一层楼时，迎上“四清运动”，一直嫉妒胡玉音的原国营饮食店经理、今县商业局科长李国香（徐松子）与二流子王秋赦（祝士彬）联手，趁机将她定性为“反革命五类分子”中的“富农婆”，将之派去与原县文化馆馆长、今被人称作“秦癫子”的“右派”秦书田（姜文）一起清扫大街，桂桂身亡。运动中黎满庚昧着良心将胡玉音背叛，谷燕山则一直以老革命军人的标准诚实做人。
1966年，“文化大革命”开始，世道的荒谬从不停调换角色的李国香与王秋赦两人身上便可窥见。一起扫街时，胡玉音将自己的悲惨遭遇归罪于秦书田，后者曾在她与桂桂成亲之时唱了后被认为反革命的贺喜歌、在她新房子建成之时写了后被认为反革命的贺喜联。对于胡玉音的怨恨，秦书田并不多做辩解，相反时常暗中将她帮助。慢慢地，两人生出感情，计划着成为一家人好好生活，但前路充满血风腥雨。而在他们最艰难时，谷燕山从没忘伸手一帮。

1940年代初，浙东某山村的童养媳竺春花（谢芳）因不堪虐待逃入某个越剧戏班，与教戏师傅的女儿邢月红（曹银娣）结为姐妹。不久，攻旦的春花和习生的月红双双成为戏班台柱。
戏班在绍兴演出时，当地豪绅企图凌辱月红，为掩护她，春花被人绑在桥头示众，邢师傅也被打致死，临终前，邢师傅嘱附两人要“认认真真唱戏，清清白白做人”。戏班到上海后很快唱红，戏院唐经理想借上演淫秽剧目捞取更多银子，被春花严词拒绝，但月红却贪慕虚荣堕落成为唐经理的玩物，姐妹因此反目，但两人的情分并没到此终结。

上海某肉联加工厂工会主席大李（刘侠声）是个热心人，却有个不雅的“气象台”绰号：他工作虽积极，身体却由于不运动十分糟糕，一到阴雨天就会腰酸腿疼，邻居只要见他手拿雨伞出门，效仿着准没错。车间主任老李（范哈哈）认为工作远比体育重要百倍，很是不满成日嚷嚷要在厂里搞种种体育活动的儿子小李（姚德冰）。厂里职工大力士（关宏达）自认力气大过天，对体育活动也是一脸不屑。
小李和其他热爱体育的同事商量，决定选出一个体协主席带领大伙展开锻炼。老李听闻，和大力士一合计，有心推选大李做主席，一来不得罪儿子，二来体育活动很快就会有始无终。哪想大李竟然新官上任三把火，烧得老李很是尴尬。可是老李认死了体育无用，哪怕大李老婆、五个孩子的妈妈秀梅（昔日与他站在一条战线）积极投身锻炼，他也不为所动。

1900年代，清未的北京。遭八国联军蹂躏过的京城，满目疮痍。立志推翻清帝统治的秋瑾（李秀明 饰）在友人资助下，东渡日本留学，寻求救国真理。她与徐锡麟（李志舆 饰）等击掌为盟，并结识了《警世钟》作者陈天华（陈希光 饰），身在异乡，巧遇知音，大家共同憧憬着祖国的未来。秋瑾等人的革命活动遭到日本当局的限制，广大学生集会抗议，陈天华更是以投海殉身明志，呼唤苍生醒悟。不久，秋瑾奉孙中山（石维坚 饰）委派回到上海，创办中国女报。她回到故乡绍兴，与王金发（张克忠 饰）一起联系各地会党，准备浙皖两省起义，后因东窗事发，秋瑾被捕......

解放前的上海，田振华（刘琼 饰）是东华篮球队的主力队员，他和球队老板（崔超明 饰）的女儿林洁（秦怡 饰）相爱着。由于收人贿赂，老板故意要自已的球队输给洋人，田振华异常气愤，带队打赢了比赛，老板非常生气，派流氓打伤了他，并把女儿嫁给了别人。18年过去了，解放后的田振华早已是篮球教练，有一次他在自己的球员中发现一张似曾相识的脸，原来这姑娘竟是自己当年的恋人林洁的女儿林小洁（曹其纬 饰）。她对体育运动却不热衷，田振华决心帮她转变观念，将来为国争光。小洁在一次比赛中不慎受重伤住院，林洁到医院看望她，巧遇了前来探视的田振华，四目相望，百感交集，他们细数了十八年来的点点滴滴......

四十年代初，越剧“阳春舞台”的竺春花，邢月红，唱红了绍兴乡镇半片天。万年台旁，乡绅倪三老爷欲将月红带回家“领赏”，月红与父亲邢师傅不愿，引起冲突，邢师傅被踢伤。春花为救师傅和月红，奋力拼斗，被警察拘捕。
春花街头示众，月红化缘募捐，姐妹情深，天地同泣。
邢师傅病逝万年台，临终嘱咐女儿与爱徒，要认认真真唱戏，清清白白做人。姐妹拜别古戏台，随班主和尚阿鑫去上海唱戏。
上海戏院老板唐经理留下了春花，月红。原来的“越剧皇后”商水花渐失光彩，终被唐经理所弃。商水花看破人生，上吊自尽。三年后，春花，月红唱红上海滩，开始追求不同的人生目标，选择不同的生活道路。月红有了钱，图享受，慕虚荣，找归宿，抛弃了与进步青年倪涛的纯真感情，嫁给了唐经理。春花依旧苦练功，安朴素，求创新，做个认真唱戏的清白人。于是，姐妹冲突，分道扬镳，一曲《送兄》，肝肠寸断。
邢月红嫁给唐经理没多久，感情失落，梦想破灭，又想重回舞台。偶遇倪涛求教时，她被唐经理发现，痛遭凌辱毒打。反动势力为了阻拦竺春花排演《祝福》，唆使唐经理造谣中伤，破坏姐妹团结。月红被关在家里，不明真相，万念俱灰，服药自尽。春花遭人暗算，心系姐妹，待她赶到，月红已庵庵一息。唐经理送她去医院“抢救”……
从此月红不知下落，生死不明。
春花寻遍上海，不见月红，便寻回故乡。原来和尚阿鑫偷将月红藏在乡下养病。万年台前，姐妹意外又重逢，双双再唱“楼台会”。
该剧作为'98上海国际艺术节入选剧目，并获'98上海国际艺术节优秀剧目奖，2000年第九届文华新剧目奖。1998年5月8日，上海越剧院首演于青浦县徐泾剧院。薛允璜编剧，卢昂导演，苏进邹作曲，杨楚之、耿海生、张惠中舞美设计，孙志贤服装、造型设计，朱光武灯光设计，刘永珍技导。钱惠丽饰邢月红，单仰萍饰竺春花，许杰饰倪涛，刘觉饰唐经理，张国华饰邢师傅，史济华饰阿鑫，章海灵饰沈家姆妈，袁东饰倪三老爷。钱惠丽、单仰萍演出此剧后同获第十七届中国戏剧“梅花奖”。剧本获“文华”新剧目奖。刘觉获1999年上海市“白玉兰”戏剧表演配角奖。

四十年代初，越剧“阳春舞台”的竺春花，邢月红，唱红了绍兴乡镇半片天。万年台旁，乡绅倪三老爷欲将月红带回家“领赏”，月红与父亲邢师傅不愿，引起冲突，邢师傅被踢伤。春花为救师傅和月红，奋力拼斗，被警察拘捕。
春花街头示众，月红化缘募捐，姐妹情深，天地同泣。
邢师傅病逝万年台，临终嘱咐女儿与爱徒，要认认真真唱戏，清清白白做人。姐妹拜别古戏台，随班主和尚阿鑫去上海唱戏。
上海戏院老板唐经理留下了春花，月红。原来的“越剧皇后”商水花渐失光彩，终被唐经理所弃。商水花看破人生，上吊自尽。三年后，春花，月红唱红上海滩，开始追求不同的人生目标，选择不同的生活道路。月红有了钱，图享受，慕虚荣，找归宿，抛弃了与进步青年倪涛的纯真感情，嫁给了唐经理。春花依旧苦练功，安朴素，求创新，做个认真唱戏的清白人。于是，姐妹冲突，分道扬镳，一曲《送兄》，肝肠寸断。
邢月红嫁给唐经理没多久，感情失落，梦想破灭，又想重回舞台。偶遇倪涛求教时，她被唐经理发现，痛遭凌辱毒打。反动势力为了阻拦竺春花排演《祝福》，唆使唐经理造谣中伤，破坏姐妹团结。月红被关在家里，不明真相，万念俱灰，服药自尽。春花遭人暗算，心系姐妹，待她赶到，月红已庵庵一息。唐经理送她去医院“抢救”……
从此月红不知下落，生死不明。
春花寻遍上海，不见月红，便寻回故乡。原来和尚阿鑫偷将月红藏在乡下养病。万年台前，姐妹意外又重逢，双双再唱“楼台会”。
该剧作为'98上海国际艺术节入选剧目，并获'98上海国际艺术节优秀剧目奖，2000年第九届文华新剧目奖。1998年5月8日，上海越剧院首演于青浦县徐泾剧院。薛允璜编剧，卢昂导演，苏进邹作曲，杨楚之、耿海生、张惠中舞美设计，孙志贤服装、造型设计，朱光武灯光设计，刘永珍技导。钱惠丽饰邢月红，单仰萍饰竺春花，许杰饰倪涛，刘觉饰唐经理，张国华饰邢师傅，史济华饰阿鑫，章海灵饰沈家姆妈，袁东饰倪三老爷。钱惠丽、单仰萍演出此剧后同获第十七届中国戏剧“梅花奖”。剧本获“文华”新剧目奖。刘觉获1999年上海市“白玉兰”戏剧表演配角奖。

四十年代初，越剧“阳春舞台”的竺春花，邢月红，唱红了绍兴乡镇半片天。万年台旁，乡绅倪三老爷欲将月红带回家“领赏”，月红与父亲邢师傅不愿，引起冲突，邢师傅被踢伤。春花为救师傅和月红，奋力拼斗，被警察拘捕。
春花街头示众，月红化缘募捐，姐妹情深，天地同泣。
邢师傅病逝万年台，临终嘱咐女儿与爱徒，要认认真真唱戏，清清白白做人。姐妹拜别古戏台，随班主和尚阿鑫去上海唱戏。
上海戏院老板唐经理留下了春花，月红。原来的“越剧皇后”商水花渐失光彩，终被唐经理所弃。商水花看破人生，上吊自尽。三年后，春花，月红唱红上海滩，开始追求不同的人生目标，选择不同的生活道路。月红有了钱，图享受，慕虚荣，找归宿，抛弃了与进步青年倪涛的纯真感情，嫁给了唐经理。春花依旧苦练功，安朴素，求创新，做个认真唱戏的清白人。于是，姐妹冲突，分道扬镳，一曲《送兄》，肝肠寸断。
邢月红嫁给唐经理没多久，感情失落，梦想破灭，又想重回舞台。偶遇倪涛求教时，她被唐经理发现，痛遭凌辱毒打。反动势力为了阻拦竺春花排演《祝福》，唆使唐经理造谣中伤，破坏姐妹团结。月红被关在家里，不明真相，万念俱灰，服药自尽。春花遭人暗算，心系姐妹，待她赶到，月红已庵庵一息。唐经理送她去医院“抢救”……
从此月红不知下落，生死不明。
春花寻遍上海，不见月红，便寻回故乡。原来和尚阿鑫偷将月红藏在乡下养病。万年台前，姐妹意外又重逢，双双再唱“楼台会”。
该剧作为'98上海国际艺术节入选剧目，并获'98上海国际艺术节优秀剧目奖，2000年第九届文华新剧目奖。1998年5月8日，上海越剧院首演于青浦县徐泾剧院。薛允璜编剧，卢昂导演，苏进邹作曲，杨楚之、耿海生、张惠中舞美设计，孙志贤服装、造型设计，朱光武灯光设计，刘永珍技导。钱惠丽饰邢月红，单仰萍饰竺春花，许杰饰倪涛，刘觉饰唐经理，张国华饰邢师傅，史济华饰阿鑫，章海灵饰沈家姆妈，袁东饰倪三老爷。钱惠丽、单仰萍演出此剧后同获第十七届中国戏剧“梅花奖”。剧本获“文华”新剧目奖。刘觉获1999年上海市“白玉兰”戏剧表演配角奖。

四十年代初，越剧“阳春舞台”的竺春花，邢月红，唱红了绍兴乡镇半片天。万年台旁，乡绅倪三老爷欲将月红带回家“领赏”，月红与父亲邢师傅不愿，引起冲突，邢师傅被踢伤。春花为救师傅和月红，奋力拼斗，被警察拘捕。
春花街头示众，月红化缘募捐，姐妹情深，天地同泣。
邢师傅病逝万年台，临终嘱咐女儿与爱徒，要认认真真唱戏，清清白白做人。姐妹拜别古戏台，随班主和尚阿鑫去上海唱戏。
上海戏院老板唐经理留下了春花，月红。原来的“越剧皇后”商水花渐失光彩，终被唐经理所弃。商水花看破人生，上吊自尽。三年后，春花，月红唱红上海滩，开始追求不同的人生目标，选择不同的生活道路。月红有了钱，图享受，慕虚荣，找归宿，抛弃了与进步青年倪涛的纯真感情，嫁给了唐经理。春花依旧苦练功，安朴素，求创新，做个认真唱戏的清白人。于是，姐妹冲突，分道扬镳，一曲《送兄》，肝肠寸断。
邢月红嫁给唐经理没多久，感情失落，梦想破灭，又想重回舞台。偶遇倪涛求教时，她被唐经理发现，痛遭凌辱毒打。反动势力为了阻拦竺春花排演《祝福》，唆使唐经理造谣中伤，破坏姐妹团结。月红被关在家里，不明真相，万念俱灰，服药自尽。春花遭人暗算，心系姐妹，待她赶到，月红已庵庵一息。唐经理送她去医院“抢救”……
从此月红不知下落，生死不明。
春花寻遍上海，不见月红，便寻回故乡。原来和尚阿鑫偷将月红藏在乡下养病。万年台前，姐妹意外又重逢，双双再唱“楼台会”。
该剧作为'98上海国际艺术节入选剧目，并获'98上海国际艺术节优秀剧目奖，2000年第九届文华新剧目奖。1998年5月8日，上海越剧院首演于青浦县徐泾剧院。薛允璜编剧，卢昂导演，苏进邹作曲，杨楚之、耿海生、张惠中舞美设计，孙志贤服装、造型设计，朱光武灯光设计，刘永珍技导。钱惠丽饰邢月红，单仰萍饰竺春花，许杰饰倪涛，刘觉饰唐经理，张国华饰邢师傅，史济华饰阿鑫，章海灵饰沈家姆妈，袁东饰倪三老爷。钱惠丽、单仰萍演出此剧后同获第十七届中国戏剧“梅花奖”。剧本获“文华”新剧目奖。刘觉获1999年上海市“白玉兰”戏剧表演配角奖。

主要剧情共分三个故事：《此路不通》：资本家王兴企图实行“定息20年”和取消“公方代表”，在反右斗争中受到严肃批判。《旧恨新仇》：右派分子张东曦向党进攻，先进工作者赵玉山控诉张在解放前杀父的罪行。《疾风劲草》：华东大学秦兆龙等利用整风运动向党进攻，共青团员杨文英与其坚决斗争。