碧翠丝汉斯多佛是个寡妇，与两个女儿住在康州郊外的平房里。她总是成天读着报纸里的广告栏，对自己的未来充满模糊的希望，口里对政府与社会骂骂咧咧，而她无形中也将自己的疾世愤俗之心传给了她的大女儿鲁思。小女儿玛蒂达因为对家里环境充满失望而将注意力转移到学校的课业学习，因此备受母亲诟病。随着一系列小事件的接连发生，碧翠丝和她的两个女儿也陆续遭遇意想不到的变故……

故事发生在美国的圣路易斯，汤姆（萨姆·沃特森 Sam Waterston 饰）同母亲阿曼达（凯瑟琳·赫本 Katharine Hepburn 饰）和姐姐劳拉（乔安娜·迈尔斯 Joanna Miles 饰）过着相依为命的生活。劳拉腿脚残疾，无法外出工作，母亲身体孱弱，只能靠打电话来赚取微薄的收入，全家上下的重担都压在了汤姆的肩上。与此同时，阿曼达也希望劳拉能够赶紧嫁人，减轻家里的负担。
一天，汤姆邀请自己的同事吉姆（迈克尔·莫里亚蒂 Michael Moriarty 饰）来家里吃饭，让劳拉没有想到的是，吉姆竟然是自己曾经的同学，从学生时代起，劳拉就一直很在意吉姆。汤姆和母亲竭力想要撮合吉姆和劳拉，遗憾的是，吉姆已经有了正在交往的女友。

汉克·斯坦珀 (Hank Stamper) 和他的父亲亨利 (Henry) 在俄勒冈州通过砍伐和运输原木拥有并经营家族企业。尽管小镇已经破产，其他伐木工也举行罢工，命令斯坦普夫妇停止工作，但他们仍然继续工作，镇上的人感到愤怒，但汉克继续敦促他的家人砍伐更多的树木。汉克的妻子希望他停下来，并希望他们能有更多的时间在一起。当汉克同父异母的兄弟利兰为他们工作时，更多的麻烦开始了。

小学老师瑞秋（乔安娜·伍德沃德 Joanne Woodward 饰）已经三十五岁了，却依然过着形单影只的孤独生活，父亲去世，她和母亲（Kate Harrington 饰）之间的关系愈发紧张起来。在学校里，瑞秋的同事卡拉（艾丝特尔·帕森斯 Estelle Parsons 饰）似乎对瑞秋颇为倾心，但瑞秋对她则毫无感觉。
某日，瑞秋遇见了曾经的高中同学尼克（James Olson 饰），在尼克的带领和诱惑下，她第一次品尝到了激情的甜美滋味。然而，正当瑞秋决定和尼克展开一段全新恋情之时，却发现，尼克是一个彻头彻尾的花花公子，可是，即便如此，单纯善良的瑞秋依旧付出了她的真心，得到的却是无情的拒绝。人生对于瑞秋来说还很漫长，但她觉得自己已经老了。

Harry Keach has been widowed for two years and works as a demolition crane operator on a demolition crew.