Na pequena cidade de Canta Pedra, no Sertão Nordestino, se desenrola a história de amor entre a professora Candoca e o vaqueiro Zé Paulino, que trabalha na Fazenda Palmeiral, chefiada pelo rico Coronel Tertúlio e por sua esposa Deodora. No dia de seu casamento, o patrão de Zé Paulino ordena para ele levar um cavalo a outra cidade para seu filho, Tertulinho, que volta a Canta Pedra depois de uma temporada na capital, onde foi flagrado com Xaviera, uma mulher casada.
Mulherengo e mimado pela mãe, Tertulinho acaba se interessando por Candoca, o que causa um grande ciúmes em Zé Paulino, sendo o início de uma grande rivalidade. Numa viagem de Zé Paulino e de Tertulinho, eles acabam sofrendo um acidente, e o vaqueiro é dado como morto, enquanto Tertulinho se safa e volta para a casa do pai. Zé Paulino é salvo pelo pastor Adamastor e consegue sobreviver.
Dez anos depois, o vaqueiro volta à cidade e causa um rebuliço na vida de Candoca, que se casou com Tertuliinho ao descobrir a morte de seu ex-noivo. A vida de Timbó também é afetada com a chega de Zé Paulino, que trabalhava com ele na fazenda do coronel. Sobrevivente da seca, leva a vida com bom humor e um pouco de malandragem. Suas terras são alvo de assédio de Sabá Bodó, prefeito da cidade que pretende construir um açude que rivalizará o açude de Coronel Tertúlio, o único açude da região.
A trama ainda segue a vida dos moradores de Canta Pedra: a costureira Dodôca, mãe de Candoca; a sobrinha do Padre Zezeo, Lorena, que já foi casada mas sonha com um novo amor; a filha dos comerciantes árabes Zahym e Latifa, Labibe, que foi prometida a um sheik e sonha em encontrar o seu princípe encantado; o dentista Savinho, apaixonado por Labibe; o jornalista Eudoro Cidão, um homem com caráter duvidoso; o agiota Vespertino, que conta com a ajuda de Pajué, seu capanga; o delegado corrupto Floro Barromeu; a dona da pousada Casco do Sol, Quintilha, uma mulher que viu Canta Pedra crescer e mudar sem progresso; e a fofoqueira Cira.
