故事从小男孩亨利的视角讲述：1857年，他是堪萨斯的一名黑奴，他的主人与著名废奴主义领导人约翰·布朗起了冲突，布朗带走了亨利，以为亨利是女孩，给了他一条裙子穿，并给他起了“小洋葱”的外号。途中亨利挣扎求生，并逐渐融入布朗的大家庭中。直到1859年，他参与了布朗发起的著名事件：哈普斯渡口袭击，这是美国南北内战的主要导火索。