In 1945, Japan had surrendered but the news did not reach a small village in China. The local guerrilla force still put up a hilarious fight with the Japanese command.

一、汉生幼时极受父母疼凉爱，爸爸是工程师，妈妈为贴补家用也上班，妹妹汉琳也出生了。
二、少年时代的汉生，血气方刚，经常惹事生非，父母为此甚为操心。进入高中后，青少年的他，仍然带有叛逆气习，为了试验同学的开锁技巧，差点酿成火灾；为追求女老师，结果女老师带着汉生所写的情书上门来。
三、时光荏苒，汉琳考上北一女，汉生就读一所私立大学，并担任仁爱社社长，认识一女友叫曾慧，社会服务工作，做久的汉生对任何事皆感到不满。
四、大学毕业入伍当兵，退投后的汉生，不愿出国深造，宁愿搬出家门，自己寻找工作，结果事事均不如意，为了去开计程车，在父亲生日宴会上与父亲起了争执，汉生负气离席，遇到车祸。
五、母亲去探望汉生伤势，为汉生前途设想，乃与其父商量决定拿出自己的全部积蓄，供汉琳出国，其余的给汉生开家书店，两老默然对望，只觉得为人父母好难……

一颗名为“上海之光”的硕大钻石被当作贺礼送给了雄霸一方的上海滩老大阴老板,引发了怪盗罗平,妓女苏三,小赤佬等人的争夺………

唯良和丈夫伟业结婚已经九年了，两人共同抚养着两个可爱的孩子，婚姻生活虽然平淡但是不失幸福。一天，唯良的儿时玩伴安萍忽然找到了唯良，两人已经很久都没有联系了，这次，安萍带来了一个坏消息，那就是唯良的丈夫伟业有了婚外情，而婚外情的对象不是别人，正是安萍的妹妹安玲。
唯良找到了安玲，想要劝说后者离开自己的丈夫，可是性子倔强的安玲非但没有意识到自己的错误，还咬定了不会放手。伤心的唯良决定在丈夫的身上下功夫，但很快她就意识到，伟业是真的不再爱自己了。这么长时间来，丈夫和孩子构成了唯良生活的全部，一下子，她失去了人生的意义。

故事发生在二十世纪四十年代，玉卿嫂（杨惠姗 饰）应聘成为了桂林一大户人家的奶妈，负责照料和抚养小少爷容哥。玉卿嫂个性温柔但是坚强，模样又生的俊俏，深得容哥的喜爱。对于容哥提出的一切要求，玉卿嫂都无条件的满足他，只有一点，那就是玉卿嫂从来不带容哥回自己的婆家探望。
一天，容哥偷偷跟踪回婆家的玉卿嫂，发现她来到了一桩陌生的房子前，去见一个名叫庆生的男人。玉卿嫂告诉容哥庆生是自己的干弟弟，他的吃穿用度全部都要自己来供养。容哥很快就和庆生成为了朋友，他带他去看戏，而庆生居然爱上了刀马旦金燕飞，这让玉卿嫂非常的伤心。

麥子(麥傑倫)是一個自我期許甚高的少年，他平常藉著和在美國的父親通信來表達他自我的追求，在他的那一羣夥伴中，他很自然的就成了他們之間的領袖。珊妮(林玉珠)是一個個性隨和，愛好陽光與自由的女孩，她一直不愛這個地方，希望有天能搭艘船雲遊四海。麥子對珊妮深具好感，但是為了表示他的與眾不同，也不敢有所表示，只是很氣她和誰都能處得那麼好而毫無戒心。
一直到有個小水手丁由出現在這個地方，才使得麥子開始有了挫折感。丁由是一個充滿生活歷練而且滿口吹噓的孩子，為了引起其他人的注意，他不惜做出一些讓少年們瞠目結舌的事。
由於被一批不良少年欺負，這些善良的少年們決心去練竹劍，在劍道館內，麥子被一個叫老沙的老人深深吸引著，在他心目中，竹劍成了一種無力卻永不退縮的制裁力量，少年們帶著竹劍去一些不安寧的地方「除害」，例如維也納森林裏的色狼等，經常弄得得不償失，從此他們的成長就一直伴隨著竹劍的影子。
在一次中元普渡的鬼魅夜晚裏，珊妮被幾個不良少年輪暴了，少年們決定用木劍制裁那些不良少年，於是展開了一次黑色多瑙河行動，把不良少年們打得落花流水。
珊妮永遠離開了這個令她傷心的城市，被保釋的丁由也搭著他的小漁船走了，剩下的少年們又回到了他們原來的生活模式。麥子的改變最大，因為他終於知道母親和另外一個男人並沒有什麼姦情，反而是他崇拜的父親給了他最大的幻滅，他不再給父親寫信了，而且，他又重新建立了對自己的信心，開始了新生活。

描写一百多年前从大陆到台湾的移民吴霖芳从一个穷小子变成石屋围的领头人,并带领村民开垦油井,他自己最终牺牲，但他的事业终于成功，并传承给下一代人。

桂美（杨惠姗 饰）孤身从南京来到台湾寻找未婚夫未果，暂住表姐家中，却被当下等佣人对待，为摆脱寄人篱下的生活，她委身下嫁遭妻子遗弃的中年男人侯永年（李立群 饰），成为三个孩子的继母，可是因为侯永年的嗜赌如命兼外养女人，令她犹如刚出狼窝又入虎穴。
生下孩子后，桂美为了生计同侯永年远赴日本替人帮佣，又因机缘在当地一家中国餐馆学得一手好厨艺后返回台湾，独立开了“霞飞之家”餐厅，可是在她勤俭持家之时侯永年却故态复萌，而更让她觉寒心的，是长大成人各有成就的子女以及媳婿的自私与无情。

该片被誉为台湾“新电影”的开山之作。
四位导演拍摄的四段故事构成了童年（小学）、少年（中学）、青年（大学）、成年（社会）四个人生阶段。
每个阶段都有相应的梦幻世界的快乐和现实世界的烦恼，只是随着年岁增长，两者比例会有改变。
童年因某个好伙伴的离去而忧伤的小朋友（《小龙人》），成人结婚后的烦恼，可能会是因钥匙丢在房里只能穿着短裤在外面晃动（《报上名来》）。而青春期时被帅气强壮的大学生房客吸引了目光的女孩（《指望》），进了大学未尝不会变成另一种模样（《跳蛙》）——人生充满多种可能，阶段的人生也没有好坏之分，只过就好。