Zhu Yuanzhang, le fondateur de la dynastie des Ming, est né paysan et mort empereur. Dans la mémoire collective chinoise, il a une dimension héroïque, puisqu'il a mis fin à une dynastie d'origine étrangère, la dynastie mongole des Yuan, et ramené l'ordre et la prospérité en Chine. Parallèlement à cela, Zhu Yuanzhang est surtout connu comme étant un des empereurs les plus despotiques de l'histoire de la Chine. Il a mis en place une dictature idéologique, éliminé tous les contre-pouvoirs, et instauré une surveillance généralisée de la population par elle-même. Plusieurs purges parmi les hautes couches de la société ont été pratiquées, faisant plusieurs dizaines de milliers de victimes.
Comment interpréter Zhu Yuanzhang ? Le fondateur des Ming est un personnage complexe, et il n'y a pas une vision unique de son parcours historique et de son règne. Certains historiens le considèrent comme le tyran le plus dur et déraisonnable de toute l'histoire chinoise, un fou paranoïaque, responsable d'un despotisme monstrueux, tandis que d'autres voient en lui un génie de talent.
Zhu Yuanzhang était-il un fou ou un génie ? Sage ou inconscient ? Dans ce livre MA Li présente le parcours historique de Zhu Yuanzhang, et explore le mécanisme du pouvoir despotique qu'il a mis en place. Partant de la philosophie politique, et en particulier de la théorie du pouvoir absolu, l'auteur insiste sur les rapports entre pouvoir et légitimité en Chine, et cerne les fondements du pouvoir absolu. Elle nous démontre que Zhu Yuanzhang ne devrait pas être considéré comme un psychopathe : derrière ce qui se manifeste comme cruauté irrationnelle et excessive, elle met en évidence une méthode cohérente, visant à s'octroyer et à conserver le pouvoir.
