小说讲述一个罗马资产阶级家庭两兄弟的成长故事，贯穿了意大利近二十几年的历史。哥哥菲利波懒散、放荡，生活漫无目的，但最后在文艺领域取得世界性声誉；弟弟撒母耳是个多面手，名牌大学的高材生，勤恳努力却最终陷于破产。作者通过具体、细腻的故事讲述，普鲁斯特式的追寻，揭示了现代社会和人们情感中的一些荒谬现实。