1952年春，朝鲜战场上，经过我军连续五次的英勇反击，嚣张一时的敌人不得不走进了板门店的谈判帐篷。为配合谈判，进一步瓦解敌军，我军在前沿阵地上开展了对美军的英语广播，女大学生白露满怀着爱国热情走上了前线。在奔赴前线的路上，刚穿上军装的白露对这陌生的一切都感到新鲜，不时地向护送她的...

　　1982年夏天，一场巨大的洪灾威胁着嘉陵县城。县委书记郑驰在参加了省防汛指挥部的会议后，驱车赶回。据预报洪水将在24小时涨到标高308米，但没想到洪水提前十几个小时到达了。郑
　　驰冒着瓢泼大雨，奔向全城最低的北巷子。急流顺着巷道涌来，青年突击队长秀妹子用木筏往返接送群众。洪水已淹到江边临时指挥部，县长方盛禹正在值班，紧急的情况不断出现，一位农民报告说太平坝已被全部淹没。方盛禹急乘201轮去太平坝救灾民。这里已是一片汪洋，灾民不断地被救上船，人员大大超载，随时可能沉没。船长陈光要求靠船头的人先下去，下趟再接，但没人肯动。方盛禹的妻子抱着女儿莲莲在船上，她们带头走了下去，201轮急速离去，远处站满灾民的房屋忽然倒塌，激流卷走了莲莲。郑驰赶到水文站，指定邓晓娴为临时负责人，要求准确及时地向指挥部报告水情。军民们在夜色中紧张地抢救。忽然停电了，人群陷入一片混乱，郑驰命令副县长岳广千方百计保证供电，经岳广组织抢修，发电机转动了，洪区又有了光明。指挥部里，人们在紧张地讨论着，迹像表明将有更大的洪水袭来。郑驰下决心动员全城撤退。水文站里，邓晓娴计算出洪水将要淹没整个城市，她在电话不通的情况下，夺路而出，去指挥部报警，被山上垮塌的泥土压倒。她醒来后已被救到医疗站。她报告，还有两个小时，洪峰将达到标高333米，全城将被淹没。郑驰命令拉响警报，全县人民必须在一小时内，全部转移到白塔山。这时，他又接到省委紧急电话：上游一个大油罐正沿江而下，如不截住，将危及沿江大桥和葛洲坝的安全。方盛禹、岳广指挥201、108、二只拖轮用钢丝绳拉住大罐，但钢丝绳被拉断。为保护正在撤退群众的通道--南门大桥，陈光独自驾驶201轮，冲向大罐。大罐爆炸了，陈光英勇牺牲，大桥保住了，几万名群众安全通过大桥，向白塔山转移。

1943年，八路军某部独立三团的小通讯员孙大兴，在一次战斗中腿部负伤，组织决定派小卫生员武建华护理孙大兴，到敌占区我地下党员家中养伤。 于是，大兴和小武分别以木匠靳锡武的小学徒和刘大爷的外孙身份在刘集隐蔽下来。一天，老靳带着大兴和小武去侦察敌情，大兴巧妙地钻进敌人据点， 摸清了敌人的真正意图。为保护情报，老范英勇牺牲，老靳为掩护两个小八路也被捕。独立三团得到小武送来的情报，立即行动，三岛中队受到我军歼灭性的打击。在解放刘集时，凶残的三岛被两个小八路击毙。大兴和小武又雄赳赳地行进在八路军的队伍中。

解放战争时。面对国民党政府拒在和平协议上签字，毛主席（古月 饰）向西北野战军司令员彭德怀（吕晓禾 饰）下达了进军西北的作战命令。由于三大战役胜利结束，西北守敌己成瓮中之鳖，胡宗南（杜雨露 饰）、马步芳（李龙吟 饰）、马鸿逵（阎雨生 饰）之间又各自为一已之私考虑，军心涣散。咸阳保卫战后，彭德怀组织主力围歼胡宗南部，经激战三昼夜，胡匪全军覆灭。“二马”惶惶不可终日，决心孤注一掷，在兰州城外与我西北野战军决战。战役开始，马匪仰仗坚固工事，居高临下，给我攻城部队带来很大困难。彭德怀审时度势，组织部队抢占致高点，用猛烈炮火轰击敌阵地。不日，兰州解放。国民党陶峙岳部新疆省主席宣布起义......

本片分上下两集，讲述了位于湘、粤、桂三省交界处的芙蓉镇上，人称“芙蓉姐”的漂亮女人胡玉音（刘晓庆）在“四清运动”及“文化大革命”中的遭遇。
1963年，凭着热情周到的服务，胡玉音与丈夫桂桂（刘利年）经营的米豆腐摊子前渐渐成为早市上最热闹的一道风景，加上夫妻俩省吃俭用，手中积攒了一 笔数目可观的财富。镇党支书也是胡玉音干哥的黎满庚（张光北）、粮站主任谷燕山（郑在石）及乡邻们都为他们高兴。当他们盖好新房准备日子更上一层楼时，迎上“四清运动”，一直嫉妒胡玉音的原国营饮食店经理、今县商业局科长李国香（徐松子）与二流子王秋赦（祝士彬）联手，趁机将她定性为“反革命五类分子”中的“富农婆”，将之派去与原县文化馆馆长、今被人称作“秦癫子”的“右派”秦书田（姜文）一起清扫大街，桂桂身亡。运动中黎满庚昧着良心将胡玉音背叛，谷燕山则一直以老革命军人的标准诚实做人。
1966年，“文化大革命”开始，世道的荒谬从不停调换角色的李国香与王秋赦两人身上便可窥见。一起扫街时，胡玉音将自己的悲惨遭遇归罪于秦书田，后者曾在她与桂桂成亲之时唱了后被认为反革命的贺喜歌、在她新房子建成之时写了后被认为反革命的贺喜联。对于胡玉音的怨恨，秦书田并不多做辩解，相反时常暗中将她帮助。慢慢地，两人生出感情，计划着成为一家人好好生活，但前路充满血风腥雨。而在他们最艰难时，谷燕山从没忘伸手一帮。