一个上海姑娘顾晓霖来到鄱阳湖小岛，她说来拜访一位女知青，在这里教了一辈子书的刘老师。实际上她是来凭吊大学时的恋人潘岳，也就是刘老师的儿子，当年因为毕业时潘岳要回到这里，他们才分手的。 自从唯一的儿子死后，刘老师就一病不起，已经好久没来学校上课了。县里曾派过几个老师来这里，但都因条件太苦而先后离去。村长骗她留下来等刘老师，顺便代课，好应付县教委检查农村教育工作的事。她的留下使学校终于开课了。在代课的这段时间里，她隐隐地感悟到了潘岳为何放弃都市，放弃爱情的选择，感悟到了他母亲刘老师为何在这里三十多年教书的选择，也理解了孩子们渴望老师，渴望知识的愿望，最终，她选择了成为一名乡村女教师。

影片讲述了两位当代中国女性面对社会固存的规训和压抑女性的传统观念，努力寻求自我突破、独立与成长的故事。女书是一千多年来在女子间秘密相传的文字，片中女性都因与女书结缘而展开了新的生活命运。胡欣是江永女书最年轻的传承人，过去的婚姻经历是她挥之不去的心结，她在“传宗接代的传统女性”和“独立自主的现代女性”之间来回拉扯。而思慕是一位都市女性，偶然接触到女书，自学成一名女书艺术家。思慕在独立开明的家庭氛围中长大，面对未婚夫家重男轻女的习俗，她需要在爱情与自我追求之间做一个选择.....最终，影片的两位主人公在女书的指引下，在各自人生的重要关口，逐渐成长为更好的自己。