故事讲述了 18 岁出科的孟金福，从武丑到武生再到老生，从前途渺茫的菊坛新人到蜚声京城的梨园名角，一个天赋平平、家境贫寒的普通少年，在时代环境与发展的历程中成长蜕变，最终在竞争残酷的梨园中站稳脚跟，并彪炳史册的江湖传奇。

清朝邮政资费改革，产生了珍罕的“绿衣红娘”这一种价值连城的邮票。清朝邮政官员范文岚把唯一的一枚直双联“绿衣红娘”传交给他的女儿范小萱做为她的终身嫁妆，并暗示：她即将成为“红娘”，而“绿衣”则是她的青梅竹马并就读于军校的“哥哥”杨绍辉。
小萱邂逅个性完全不同的谢忠良，为其深深吸引。小萱充满矛盾，于是她让“绿衣红娘”为自己选择终身。她祈祷她真正的爱人能拿到这枚“嫁妆”。命运恰恰捉弄了范小萱，怀揣“绿衣红娘”的是“哥哥”杨绍辉。于是，他们每个人的生活道路都因这段姻缘而变得复杂坎坷......

生于1979年的宝贝（周迅）少时总梦见自己会飞，当她对自己从何处来感到困惑时，通过母亲之口知晓被捡于垃圾箱，这令她自此不断生出奇思怪想。在中国改革开放的进程中，宝贵渐渐长大，见证城市的飞速发展。
某天，一头乱发的宝贝捡到一卷“自拍带”，发现带子中的男人和她一样也“想飞”后，她开始满世界寻找他，期望用自己的精神拯救他的灵魂，两人能有美好的未来。“自拍带”中的男人叫刘志（黄觉），是个每日在都市中辛苦讨生活的白领，精灵古怪的宝贝的出现令他早已麻木的心重新点燃激情，两人迅速坠入爱河，然而，生活中除了风花雪夜的浪漫爱情，更多是零零碎碎的平庸无聊。

青年张宝根（姜武 饰）为了领取一套中奖得来的房子，离开家乡小镇来到上海，上海虽大，但宝根能投奔的只有自己的小阿姨金芳（陶虹 饰）。金芳为人斤斤计较，在收取了宝根租房款后勉强收留了他，但仍不时讥讽宝根的憨厚土气。在上海找工作时屡次碰壁，逐渐心灰意懒的宝根决意离开，在地下通道偶遇流浪歌手阿亮（伍佰 饰），最终因为阿亮的劝告而留下。不久，宝根在人头攒动的交易所发现了商机，开始每日向股民们提供快餐，生意竟然出乎意料的红火，宝根在街上又偶遇阿亮，热情地邀请他回到家里 ，但很快因为金芳的一张快嘴，阿亮又一次踏上了旅途。有了收入的宝根找到了留下的理由，而他和金芳之间，也渐渐加深了互相的了解……在快速旋转的大城市中，也许宝根真能实现自己的希望。

在一次全国自行车锦标赛上，倒霉的职业车手耿浩（黄渤 饰）以0.01秒的微弱差距败给撞到狗屎运的对手，屈居亚军，随后他又遭奸商李法拉（九孔 饰）算计，因药检呈阳性而被终身禁赛，他的教练（马少骅 饰）因此气倒。
多年后，耿浩靠开车运送水产为生，养活中风的教练，而当年的骗子李法拉则依靠其推销的补品“肾白银”大发其财。李嫌弃彪悍魁梧的老婆，因此雇用两个业余杀手（王双宝 & 巴多 饰）杀妻，结果杀手反被老婆买通；耿浩的教练急火攻心，一命呜呼，耿浩遵照师傅遗愿前去找李法拉讨说法，谁知反中了李的奸计；东海（戎祥 饰）所率领的台湾黑帮来到内地和泰国毒贩（Worapoj Thuantanon 饰）做生意，但耿浩和李法拉的争执引来了警车，也搅了他们的好事。原本不相干的几组人马，由于偶然的机缘而上演了连串好戏……

老赵（赵本山饰）是个五十多岁的农民，他南下深圳打工，因好友老刘死了，不得不走上背对方尸体回家安葬之旅。他先把老刘伪装成醉鬼，混上长途车，却不幸在途中遇上劫匪（郭德纲等饰）。救了一车人钱财的他反而给乘客赶下了车。
老赵只好在路上拦车，晚上住店，钱却被偷。他到别人（午马饰）的葬礼哭丧，混得饭吃……一路上，老赵遇到形形色色的中国人。目标在望之际，他累晕了，在医院中苏醒后，警察告诉他，要按规定把尸体火化。
老赵带着老刘的骨灰回到他的家乡，那儿却已经拆迁了。门板上，写着老刘的儿子的留言。

陈家桥（吴镇宇 饰）不是一个好情人，如果你十分在意他能随传随到的话。空姐coco（江一燕 饰）就十分饱受折磨，他偶尔天天出现给你惊喜，偶尔几个月不见人影，然而沉浸在爱河中的coco对于爱情和爱人是毫不怀疑的。一次与家桥争吵后家桥夺门而出，意外认识自称顾晓繁（余男 饰）的女人，她声称自己在电台教饮食节目，更是热心地教coco做菜的技巧以抓住家桥。Coco满怀感激，直到一天她发现了真正的顾晓繁与自己认识的女人并不相同……

清朝末年，江南小镇。容家大太太（归亚蕾 饰）知道自己丈夫在城里与一个叫嫣红的交际花同居，而且老爷似乎没有回家的打算。这一切都是因为大太太多年无所出。为了让老爷回家，她看上了佃农的女儿秀禾（周迅 饰），因秀禾有着一张和自己年轻时一模一样的脸，决定用她来挽回老爷的欢心，同时令容家有后。然而接下来的事情谁都始料不及。容家小叔（黄磊 饰）与秀禾相爱，而且有了交欢的事实。当秀禾有喜的时候全家都喜乐无比，直到更惊人的真相出现——原来老爷是没有生育能力的，此时秀禾的怀孕成了最大的讽刺。

大唐皇后武则天（归亚蕾 饰）怀胎12月而无法临盆。大雨连天，当大胜突厥的喜讯传来之时，武则天羊水破了。公主就这样在漫天风雨中来到世界。唐高宗李治认定女儿的降世将为天下带来好运，当场赐名太平公主。
少年太平（周迅 饰）顽皮不堪，捉弄三个哥哥，戳破好姐妹韦氏（胡静 饰）与哥哥显的小爱情，却也目睹了宫内斗争的风雨。但这些风雨离太平还很遥远。直到她16岁与韦氏偷偷出宫，在夜市扰攘中偶遇薛绍（赵文瑄 饰），少女情窦初开。
在太平的请愿下，武则天明知薛绍早有妻室也答应了太平的请婚，一手安排了薛绍妻子慧娘的赐死，也为太平的婚姻悲剧埋下伏笔。婚后无论太平如何温柔体贴，薛绍始终不置一词。然而倔强为爱不顾一切的太平（陈红 饰）赢得了薛家上下的信任，当真相被无情揭露时，薛家对她的唯一请求是保留薛家的血脉——叶儿。薛绍的死给太平带来了极大的创伤，也为母女关系扯开一道无法弥合的裂缝。
武则天登基，创立大周朝。太平为了与母亲赌气而嫁给憨厚老实却一无所长的武攸嗣（傅彪 饰），度过了五年漫长的毫无喜悦的婚姻。但这段时期却培养了太平的政治能力，她一而再再而三地为母亲解决了政治危机，深得武则天器重。然而她仍然拒绝入主政治。深爱太平却苦于无法得到太平的心的武攸嗣一次酒后偷欢，被太平撞见后羞愧自尽。太平就这样结束了自己的第二段婚姻。
当与薛绍长相酷似的张易之（赵文瑄 饰）出现在太平面前时，太平的心再次被捕。然而在交往中，她明白张易之绝对不是薛绍，他们只有情欲的纠缠，而张易之是渴望通过掌控女人来掌控天下。张易之不仅与太平有染，还与韦氏和武则天有关系，这深深地伤害了太平的心。当张易之企图篡位时，远道赶来的太平一刀结束了他的生命，斩断了自己的爱情。
武则天去世，太平成了镇国公主。侄子李隆基对她呵护有加，当年的叶儿也长成了高大的好青年，并与李隆基是挚交好友。这两位年轻人用自己的方式爱着太平：李隆基是要让姑母得到天下权利而爱她，叶儿则是让太平离开权利纷争而爱她。这矛盾一触即发……