在香港生活的珊珊（顾美华 饰）得知祖母在乡下过世，动身返回阔别20年的潮汕老家，为祖母奔丧，同时也是想借机逃离城市里的烦恼。与快节奏的城市生活相比，珊珊的老家依旧保持着记忆中朴实隽永的生活。珊珊与儿时的玩伴阿珍（斯琴高娃 饰）和孝松（谢伟雄 饰）重逢，此时的两人已结为夫妻，珊珊的到来打破了原本波澜不惊的乡间生活。
而珊珊光鲜的城里人生活的背后是不为人知的艰辛和无奈：父亲的早逝、与妹妹的决裂、感情生活受挫……短暂的归乡旅程结束，故事中每个人的人生又会因这场久别重逢发生怎样的变化呢？
《似水流年》获得第四届香港电影金像奖最佳影片、最佳导演、最佳剧本、最佳女演员 、最佳新人、最佳美术指导6项奖。

剧情主要描述抗日战争期间，一位美国飞行员因飞机失事降落到云南境内，与当地居民之间发生的一段不寻常的故事。

折迁公司经理阿强生活中有三个女人，妻子桂芳、女作家阿文、剧团唱青衣的阿凌。阿凌本是粤剧名伶，离婚后带着8岁的女儿借住在工尺巷的一间小屋里。由于建地铁和旧城区改造同时进行，阿凌的住处属拆迁范围，她无依无靠只好找阿文帮忙。
与阿文一起长大的阿强从小喜欢粤剧，他看到阿凌身处困境，颇有感触，便帮她在拆迁临建房安了家。阿强的妻子桂芳是个泼辣而又能干的女人，看到丈夫常与阿凌在一起，醋意大发，夫妻二人吵得不欢而散。阿强看到阿凌与永泰约会，心里也很不是滋味。阿强找阿文帮忙写报告，与阿凌三人谈到深夜，桂芳闯入，硬要阿强和她回家。桂芳大闹拆迁办并告诉阿强，想找具有阿凌的相貌、阿文的才气、自己这样能吃苦的女人，一辈子都找不到。
工尺巷的拆迁工作一波三折，经过众人的努力，终于圆满完成。阿强利用阿文与薛主任的关系，争取到了岭南文化艺术发展中心的建设工程。在签字仪式后的晚会上，阿凌与永泰在台上对唱，两人眉目传情，唱得非常投入和谐，阿强悄悄地流下了眼泪。他到洗手间洗了脸，又满面春风地邀请众宾客同到白云山登高览胜。山上，阿强与桂芳同在一辆缆车上，两人相视而笑。窗外，车水马龙的广州已是万家灯火，仿佛披上了一层灿烂的金辉。

　　17岁的法国少女凯蒂对中国神往已久，尤其迷恋中华武术。终于，她躲在一艘外轮的储物舱里远涉重洋，靠着大副的保护，躲过了水手们的纠缠，进入中国国境。轮船停靠在中国南方某港码头后，她藏进一个设备箱，顺利登陆，不料被一个水手察觉，报告了码头作业班长牛国强。凯蒂在箱内窥见牛国强一行人靠近，冷不防掀开箱盖，施展拳脚，趁从人措手不及，迅速藏进一辆载满货物的巨型平板货车内，混出海关。牛国强是该市的公安先进分子，他按照港口派出所所长的安排，协同女民警梁志玲追寻凯蒂的去向。机敏的凯蒂发觉牛、梁二人跟踪她，便趁机跳上停在路边的旅游巴士，混入一批外国游客中。来到一家酒店，她又被导游发现。凯蒂急中生智，拿出随身携带的功夫明星李连杰的照片，说"是为他才来中国的"。导游误码率认为她是"学中国功夫青少年夏令营"的成员，便把她送到夏令营所在的某武术馆。这里的赏全是来自世界各国的男女青少年。凯蒂在一个叫佩茜的姑娘掩护下，混在赏中学习中国武术。师傅陈上清武功高强，但为人迂腐，使凯蒂既钦佩又难以理解。牛、梁二人追至武术馆，凯蒂逃至街头，巧遇外出散心的武师朱忠发。凯蒂欲拜他为师。朱忠发为人率直、性格倔强，对这个外国徒弟十分和善，认真传授武艺。朱忠发原来曾应邀在一部武打故事片中扮演主要角色，因为与导演意见不一，半途拂袖而去。导演通过陈上清和武师牛国强设计请回了朱忠发，完成了摄制任务。凯蒂后来顺利地补办了入境手续，拜牛国强为师习武，准备参加拍摄一部中国功夫片。