北京的南城有一条叫夕照街的胡同，里面的四合院里住着五六家普通的市井百姓，他们对生活的要求也普通的很。待业青年石头（迟志强 饰）只想能找个工作挣点钱，给守寡的母亲买身衣服。退休工人郑万全（干绍康 饰）则想组织待业青年办一个大联社，让更多的人吃上濒临失传的京味老豆腐。他的想法得到了石头等人的响应，大家纷纷出主意想办法，跑执照的，选地址的，忙个不亦乐乎。优秀教师王璞（江水 饰）就想能有一张批作业的写字台。而一心想嫁到国外去的小娜（刘岩 饰）和“万人嫌”父亲李鹏飞（李丁 饰）也没少被别人骗。老孙头（陈强 饰）整天迷在扑克牌上而疏于对二子（陈佩斯 饰）的管理。随着时间的流逝，人们的观念起了变化，各自的愿望也逐步实现了......

春江小学开展“人人争当红花少年”活动，每人只要得到五朵小红花，就能成为红花少年，领到2000次列车乘车证，参加夏令营活动。三年级一班同学都从平凡细小的事情做起，努力争得小红花。而以丁小东为首的四个小伙伴陈辉、汪明明和张浩却不以为然，他们认为做小事“没意思”，要“找一件大好事来做”。

在某一届冰上运动会上，一直饱受看好的女子滑冰冠军王冬燕（杨洸 饰）马失前蹄，冠军的宝座被新秀丁淑萍（宋雪娟 饰）夺走，这让王冬燕感到非常的不爽。学生于丽萍（于中敬 饰）想向王冬燕请教滑冰技巧，但是于丽萍心情不佳，拒绝了她，反倒是丁淑萍耐心教导倾囊相授，令于丽萍的滑雪技巧上了一层楼。
在一次体能练习中，王冬燕在山中遇险，所幸得到了丁淑萍的救助，才幸免于难，而丁淑萍自己却受伤了。丁淑萍来到了海滨疗养院养伤，在这里邂逅了歌唱家罗林（秦汉 饰），芳心暗许，然而很快丁淑萍就知道了，罗林心中喜欢的，是于丽萍。

粉碎“四人帮”，张思完重新工作后又旧地重游，告戒自己永远不能忘记人民的希望和重托。

1960年代，一列满载各界旅客的502次火车徐徐开往江城。列车乘务组由十三个年轻姑娘组成，共产党员裴兰英（卢桂兰 饰）是列车长。入夜，骤起狂风，往火车站赶车的解放军某部林营长（盛林中 饰），发现一棵被风刮倒的大树横卧在铁轨上，他搬了几次，大树纹丝不动，却被飞来的石块击中头部，他昏迷过去。502次眼看开过来了，苏醒过来的林营长顽强地站在路基上，用手电筒发出紧急停车信号。列车停稳，他被抬上列车，经医生检查发现，他伤势严重，需尽快手术。裴兰英紧急请示铁路局，要求将502次列车改为“特快列车”， 抢救林营长的生命。路局打破常规，沿站临时调度，502次列车飞奔江城......

1977年，在展开对“四人帮”否定知识分子的地位与作用的“两个估计”的辩论中，西南大学女教师方敏赴各地调查一些毕业同学在工作中的表现，以便为辩论提供事实依据。方敏首先调查了在大学里埋头搞科研的俞庆东。“文化大革命”中，俞曾被当作“白专典型”批判，孩子因此得病，妻子整天忧心忡忡。在农业技术推广站，方敏拜访了周梦家。为了扎根农村，周梦家将自己的名字改成周安农，并决心与农村姑娘结婚。主动要求在高山气象站工作的严松同学，十年不下山，方敏深为他的献身精神所感动。在海滨疗养院，方敏见到了横遭批斗、毒打，头上伤疤未愈的同学李大志。李大志原在一家化工厂当保管员，为了改变工厂被污染的环境，他和工人师傅一起从事消除废气的实验 。没想到这件事触怒了厂里的帮派分子，他们将他打伤并关押起来。当方敏去访问同班好友沈玉洁时，她却已离开了人世。原来小沈毕业后在县里当教师，后下放到公社教书。由于她坚持上好文化课，不断遭到批判，她投书报社进行抗议，因此被关进监 狱，终被迫害致死。与沈玉洁的死有直接关系的罗从芬，也是方敏的同学 ，她因投靠“四人帮”而青云直上，当了文教局的头头。方敏在旅途中，与她正要去调查的另一个同学凌桂山不期而遇，在向他了解情况时，他们听到广播批判“四人帮”否定知识分子的“两个估计”的文章，感到欢欣鼓舞。方敏思念着她访问过的同学们，祝愿他们更好地 贡献出自己的智慧和力量。

     早年丧妻的许茂（李纬 饰）生养了九个女儿。大女儿在文革中含冤离世。大队副书记郑百如（张连文 饰）强行与四姑娘秀云（李秀明 饰）结合，后离婚。后来秀云因拒绝三姑娘（张金玲 饰）为其说妥的婚事而引起父亲和众姐妹不满，其原因是她非常同情大姐夫金东水（杨在葆 饰）的遭遇。县里工作组进村搞整顿，郑百如趁机夜闯秀云小屋被赶走，郑脑羞成怒，散布秀云与金东水的流言蜚语，逼秀云投河自尽，幸而被救。经调查，工作组停了郑百如的职，恢复了金东水的工作，许老汉和众姐妹也终于理解了秀云的苦衷。1976年初，全国掀起了“反击右倾翻案风”运动，刚刚松绑的政策又收紧了，下一步该怎么走呢......      此片根据第一届茅盾文学奖获奖同名小说（作者周克芹，本名周克勤）改编，由北京电影制片厂拍摄。同期八一电影制片厂也同名改编拍摄，这是我国电影史上鲜有的题材“撞车”事件。八一厂选择将许茂作为主线人物，将许茂在特定环境下的性格和复杂心理刻画得入木三分。北影厂相对来说更加忠于原著，以四姑娘许秀云为主线，体现了人物的性格和命运。2 家单位摆起擂台同拍《许茂和他的女儿们》。北影厂有“北影三花”（刘晓庆、李秀明、张金玲）、又有“硬汉小生”杨在葆加入，更因先于八一厂拍摄、放映，当时很多观众都更喜欢北影版，李秀明也因出演四姑娘许秀云而夺得金鸡奖影后称号。