图们江流域在中国历史上曾是荒蛮的边陲，但自19世纪末起，随著清帝国衰落、宗藩体系瓦解，以及日俄与资本势力的扩张，它在多方竞逐中被「制造」为现代民族国家的排他性边境。这种空间上的「划界」过程，不仅是土地的争夺，更重新界定了「人」的归属：那些跨境谋生的朝鲜农民，如何在帝国、民族与殖民的话语夹缝中，从「天朝赤子」转变为现代法律定义下的「中国人」或「外国人」？

本书跳脱单一国家视角，将图们江边界视为中、韩、日、俄与地方社会共同形塑的动态空间。作者运用多语档案，并自下而上引入边民、官员与知识分子等声音，呈现政治、经济与文化力量如何在图们江流域交织拉锯，进而重构领土、身分以至历史叙事，揭示一处边疆如何在动荡时代中，成为了东亚现代性的源泉。