20世纪70年代初的北京，忙着闹革命的大人无暇理会小孩，加上学校停课无事可做，一群军队大院的男孩便自找乐子，靠起哄、打架、闹事、拍婆子等方式挥霍过量的荷尔蒙。马小军（夏雨 饰）就是这样的少年。他的嗜好之一是趁别人家里没人的时候用万能钥匙打开门锁溜进去耍玩。正是用这样的方式，少女米兰（宁静 饰）的照片先于其人进入了马小军的双眼。通过院里的孩子头儿刘忆苦（耿乐 饰），马小军又见到之前在派出所偶然瞥见过一眼的米兰，开始正式将其当作梦中情人。然而在米兰眼中，马小军不过是个小屁孩，她更中意的人是成熟、稳重、帅气的刘忆苦……
本片改编自王朔的短篇小说《动物凶猛》。

他们逃课、泡妞、打群架，他们由于“不必学习那些后来注定要忘掉的无用的知识”而使自身的动物本能获得了空前的解放； 他们深知自己的未来已被框定于固定的范畴之内，所以他们一点也不担心自己的前程。“一切都无须争取，我只要等待，十八岁时自然会轮到我。”因此他们在现实生活中就只剩下随处发泄的精力、四处寻找刺激的欲望、自以为是的狂傲、随波逐流漂泊不定的心灵。在“我”的世界里，高氏兄弟是山大王、汪若海是贰臣、于北蓓是狐狸精、米兰是交际花；在“我”的心中，家长令人厌恶、学校无聊乏味，而用钥匙入室窥私或顺手拿走不超过十元钱以上的物品，是一种兴趣爱好。也有发自内心的对异性的迷恋，但这种浪漫的感情最终还是被无法控制的兽欲所吞噬。

终日腻在一起的小学生“骗子”1号（李冠毅）及2号（潘亲御）是死党，两人的家庭都不完整，1号的妈妈下落不明、爸爸（马志翔）精神失常，2号干脆是与“自私、不爱他”的嬷嬷（梅芳）一起生活，他讨厌叔叔又送一个嗷嗷待哺的小妹妹给嬷嬷带。2号最爱卡达天王，1号为逗他开心会拿“妈妈从夏威夷寄至的”卡达天王将他逗耍。
两人时常联手编造谎言作弄同学，老师没辙，屡罚他们放学留在图书馆里黏书，他们因之拥有了一个色彩斑斓的童话世界。而为了去那个他们称之为“异次元”的世界生活，两人尝试同时启动十台大风扇制造超大的龙卷风，结果虽然失败，却与永远有甜美笑容的同学林艾莉（徐启文）一起暂时远离了成长的痛苦。
又听闻在某游乐场的恐怖滑道滑一百次便可飞到“异次元”，两人又决定省吃俭用存钱，相约一起长大。但2号经不起玩扭蛋抽超大卡达天王的诱惑，一念之差将共同梦想背叛，这成为两人友谊破裂的导火索，其后1号为挽回友谊，做出惊人决定。两个男孩的行为也许超“囧”，情感相比成人，却是真过百倍。

姜文导演的处女作《阳光灿烂的日子》公映已十年，为纪念这部电影的拍摄，八年前由姜文撰写的、记录影片拍摄过程的《一部电影的诞生》日前由长江文艺出版社重新出版。在该书重版首发式上，身着花格衬衣的姜文一出现便引发了现场不小的骚动，文隽、夏雨、陶虹、耿乐等纷纷抢着与他握手、拥抱。姜文回首这部处女作，认为它依然是一部优秀的电影，他没有留下任何遗憾，烦恼时还时常靠其解闷。
和八年前相比，新版《诞生》一书收入了更为完整的与电影有关的图文资料。同时，书中刘晓庆、王朔、顾长卫、斯琴高娃、冯小刚、陶虹、夏雨等作为这部电影的直接参与者，纷纷以文字记录下当年难忘的故事和心情。

电影《阳光灿烂的日子》的全景式解读。从王朔的小说《动物凶猛》开始，从主题、风格、结构、剧本、视听方案、表演方式和演员选择与表演等构成一部优秀影片的各个元素逐一展开，对这部在90年代中期既叫好又叫座的经典影片展开了抽丝剥茧式的分析。本书观点独到，分析专业，功力深厚。
本书将电影的技术主题与情感主题相结合来论述，文风质朴、文字锐利、充满激情，不仅让读者从技术层面了解电影的创作和欣赏、电影的语言和表达形式，更能让读者获得美的享受，有如置身于一个情景交融的艺术欣赏课堂。