50年代的意大利，战争带来的恶劣余韵还在持续着，面对强大的生存压力和微薄的养老金，曾经为政府辛辛苦苦工作几十年的退休者们终于呐喊着走上了街头，但很快便被警察驱散了。在散开的人群中，温贝尔托（卡罗·巴蒂斯特 Carlo Battisti 饰）显得格外的凄凉，他身无分文又生了病，即将要因为付不起房租而被赶出住了二十年的老宅，而在他身边一直陪伴着他的，却只有他的爱犬。女房东凶神恶煞，但她的女佣玛利亚（玛丽娅-皮埃·卡西里奥 Maria-Pia Casilio 饰）却对温贝尔托格外关照。但是玛利亚的力量微薄，不足以保全温贝尔托的住处，走投无路的温贝尔托只得牵着爱犬流落街头。他想乞讨，但放不下尊严；他想自杀，但舍弃不了人生；他想丢掉他的爱犬让它另寻主人，但爱犬的不离不弃唤醒了他心中的感动的希望。影片的最后，一人一狗渐渐远去的画面在另一个层面控诉了生活的残酷和无奈。

一次意外中，多米尼克（马塞洛·马斯楚安尼 Marcello Mastroianni 饰）救下了美丽的女子费鲁美娜（索菲娅·罗兰 Sophia Loren 饰），两人一见钟情很快陷入了热恋之中，可惜多米尼克是一个花花公子，随着时间的流逝，他不再专情与费鲁美娜，转而投入了别的女人的怀抱。
费鲁美娜虽然身份卑微，却是专情之人，为了能够成为多米尼克的妻子，她甚至不惜使用了一些欺骗的手段。不幸的是，多米尼克识破了费鲁美娜的谎言，费鲁美娜再度面临着和爱人分离的处境。费鲁美娜有三个孩子，她告诉多米尼克，这其中有他的亲生骨肉，直到这时才良心发现的多米尼克回到了费鲁美娜的身边，但他始终不知道自己的亲生儿子究竟是哪一个。

二战时期，退伍意大利军人格里.马尔蒂自称将军，到处招摇撞骗，不料被德国一军官捕获，揭露其身份。格里为保其性命，和德国方面串通假扮已故罗维雷将军潜入集中营搜索情报。其间亲眼目睹及亲身经历了德国人的酷刑拷打，在最终时刻他觉悟，自愿同9名囚犯一并枪决，临终口中呐喊“意大利万岁”。
本片主演维托里奥·德·西卡生于意大利，是二次世界大战后意大利新写实主义复兴中重要导演，而且是一位极具才干与魅力的演员。他的《偷自行车的人》(1948)是对战后意大利劳工阶级生活的深入研究，体现出一种自然风格。他在当时所具有的意义，从历史的观点来说是相当重要的。他早年致力于演戏，一九二三年首次在舞台上作职业性演出，二十年代时是一位相当受欢迎的舞台偶像与歌星。三十年代后，他又兼做导演。1942年导演的《孩子们在看》一片在他的导演生涯中有着重大的意义，被称为意大利新写实电影的先驱作品，其价值十分崇高。他的片子几乎都由查萨特尼编剧。他是意大利名副其实的影坛巨匠。
本片导演罗伯特·罗西里尼是意大利新现实主义电影大师，与朱赛普· 德·桑蒂斯、卢切诺·维斯康蒂、维托里奥·德·西卡同被誉为意大利新现实主义电影的四大主将。1945年对于罗西里尼来说是最值得骄傲的一年，他成功拍摄了《罗马，不设防的城市》。1949年，罗西里尼认识了演员英格丽·褒曼，双双坠入爱河。
他们的女儿伊莎贝拉·罗西里尼曾经出现在50个国家的500种杂志封面的名模。1985年，因为参演《飞越苏联》（White Nights，1985）而正式打入美国影坛，次年在《蓝丝绒》（Blue Velvet，1986）的大胆演出更轰动一时，自此成为好莱坞的一员，曾与名导演马丁·斯科塞斯（Martin Scorsese）有过四年的婚姻，如今则与演员加里·奥德曼（Gary Oldman）在一起。

德西卡作品，此片秉承了意大利现实主义精髓，关注战后普通民生，剧情一波三折，演员演技精湛，镜头也十分讲究；一对相爱的小夫妻苦于无地可住（说明蜗居之苦，全世界各年代通用），在遭遇家庭排挤、投奔朋友无解、租房无望后，急中生智，充分利用丈夫的手艺行当，意欲在一夜之间令“江山大改”，虽最后紧急关头屋顶尚留一方空白，但结尾处警察的高抬贵手，给本片留下温馨余味；片名《屋顶》乃本片泉眼，处处着眼，并担当了屋子和家庭的象征。

发疯的德国战犯（马克西米连·谢尔饰）被富商父亲（弗雷德里克·马奇饰）关在家中，后者使其相信站在在15年后还在继续。