本剧讲述的是嘉靖与海瑞的故事。嘉靖三十九年，贪墨横行、民不聊生。奸臣严嵩（倪大红 饰）党羽密布、权倾朝野，清官海瑞（黄志忠 饰）不惧强权，敢于向腐朽封建的皇权发起挑战。皇帝朱厚熜（陈宝国 饰）练道修玄二十载，始终把控着大明朝的军政、经济大权。当时的中国经济发达，市井文化也算繁荣，但社会各阶层矛盾突出，国家大面积实施的土地兼并使千百万农民一夜之间失去了赖以生存的土地。严嵩的专权引起了地方各级官员的不满，“倒严”之声甚嚣尘上，从上至下、从里到外，从朝廷到地方官府，到处充斥着尔虞我诈、勾心斗角的血雨腥风。忠臣良将与乱臣贼子纷纷登上了当时的历史舞台......

楚王宁弈，看似风流散漫的当朝六皇子，内心却背负着惨痛往事。他以天下为棋局，洗雪冤屈、惩治奸佞、整肃朝纲，在腥风血雨的朝堂争斗中步步为营。凤知微，被逐高门之女，不甘屈服于坎坷的命运，女扮男装进入青溟书院，一跃成为无双国士魏知，风云渐起于朝野。一个是城府深藏的亲王，一个是初露锋芒的官场新秀，两人在风云诡变的朝堂里彼此试探、频频过招，相互排斥却又不自禁相互吸引。而当彼此的心渐渐向对方敞开，邂逅的却是命运彻骨的森凉。一场前朝遗孤案，彻底倾覆了她的世界，也打乱了他一向从容的步伐。对立的血脉、亲友的牺牲，成为隔绝他们的万丈绝壁，爱恨是非，从此永在路中。