春天，贪玩的童僧拿着石头，绑在鱼、青蛙和蛇身上，捉弄着小生灵们。老僧（吴永洙饰）发现后，用同样的手法惩罚他，告诫他不可胡来。
夏天，十七岁的少僧（徐在京饰）为久居深山的修行日子苦闷不已。有一天，一名患病少女（何丽珍饰）在母亲陪同下，来到寺庙拜佛求平安，并留下疗养。少年开 始忍受不住异性相吸所带来的诱惑……
秋天，青年（金永敏饰）在外面杀人后重返寺庙，请求谅解。老僧命其刻写心经，去掉罪孽，同时，追捕逃犯的警察也赶到寺庙……
冬天，服完刑期的中年男子（金基德饰）回到山中寺庙，重新开始修行苦练。一名妇女突然探访寺庙，并留下了一个男婴，希望能被收留。
之后，又一个春天到来。

本书主要依据铭刻资料，并结合文献，采用“自下而上”的视角分析五六世纪高僧大德与知识阶层信徒之外的一般佛徒的信仰，试图弄清他们如何接受佛教、接受了什么，进而探讨佛教对普通民众的思想与行为产生何种影响。在重新考察佛教流行北方的历史背景后，根据1600种有纪年及纪年可考的造像记，借助统计分析，辅以例证，具体展示了民众信仰对象的兴衰变化；剖析了民众对佛教的认识与追求，涉及生死观念变迁、大乘起义的心理基础、民众的社会观念等；还考察了部分民众对法、佛、像与觉悟之途的理解。同时还揭示了造像供养与中土传统祭祀的关系，分析了兴福造像流行的历史意义，探讨了佛教信仰广及朝野的时代意义与影响。