1935年，三十岁的美国作家艾米丽·哈恩来到上海，很快成了这里社交场上的名人。她结识了当时上海文化界的风云人物，诗人邵洵美，两人彼此欣赏，一起写作、翻译、办刊，后者为她取了“项美丽”这个好听的中文名字。
项美丽在上海生活了四年，彼时动荡不安的局势以及与邵洵美之间剪不断理还乱的感情，让她萌生了离开上海的念头。在重庆完成《宋氏三姐妹》的写作后，她来到香港，希望开始一段全新的生活，却不料这段日子成了她人生中最艰难、最富戏剧性的时光。
1946年在美国首度出版的项美丽自传性质短篇集《香港假日》，收录了她从1940年夏天初到香港，到1943年底作为美日交换难民回国，期间在香港的生活与见闻。她目睹并亲历了日本对香港的残暴统治，见证了日治时期香港普通民众的生活，记录下当时香港社会的众生百态：战事爆发初期，在地下室中躲避日军的持续轰炸（医生的家）；为了不被关进集中营，带着孩子在医院假装产妇（喧哗与呼喊都平息了）；因物资紧缺、食物严重不足而探访当地的黑市（物超所值）；不断与各式各样的间谍、投机分子、日本军官周旋（契克、亚洲是亚洲人的亚洲）；在居无定所，动荡不堪的处境下，为女儿过第一个生日（第一个生日）……
项美丽为那段历史做了极为珍贵的记录。香港这块中西文化交融、传统与现代共生的土地，在战争侵袭、无数冲突矛盾激荡碰撞的时代大背景下，表现出复杂、奇异而又耐人寻味的面貌。

《潘先生》是美国女作家项美丽的短篇小说集，以她1935年至1939年在上海的生活见闻为题材而创作，共收录二十八篇，均曾发表于美国《纽约客》杂志。主人公潘先生，正是以项美丽熟悉的诗人邵洵美为原型，小说内容也以邵洵美及其周边人物的生活遭遇作为素材。
这些小说是我们了解二十世纪三十年代上海生活的珍贵材料。既有反映日常家庭生活的《为了孩子》《周先生轶事》《囚犯》，描写抗日战争对上海普通市民生活影响的《上海难民》《杨树浦》，也有关注中国女性问题的《首饰盒》《玛莎表妹》《岳母趣事》，还有表现中外文化融合与冲突的《华夏与缪斯》《海归派》《翡翠与绅士》，等等。
项美丽写人，三言两语就能勾画出人物性格，写事，总能敏锐地把握住事物的本质。最可贵的是，毫无矫揉造作之态，从中可以透见一颗悲天悯人的平常心。这些小说的意义在于，在当时及时地向外国读者报告东方古国形形色色的人和事，也让今天的我们了解上海曾蒙受的战难，市民的战时生活。