这是导演王兵的第二个纪录长片。影片主要通过主人公和凤鸣的叙述，记录了中国从20世纪四十年代末到90年代一个个体经历的漫长而悲惨的经历。
1949年新中国成立，17岁的和凤鸣积极地投入到新中国的社会主义建设中去，她与丈夫一起在某省的日报社做新闻记者工作。1957年中国共产党发起反右倾斗争运动，她的丈夫在某省日报发表了三篇文章后被打成右派。她受到丈夫的牵连也被打成右派。
在长达几个月的批斗中，她忍受不了其他人对她的折磨几次自杀未成。晚上她回到家里，丈夫抱着她，眼泪第一次掉在她的肩上。这天晚上爱情的花朵开放在备受迫害、活着比死了更难的她们两个人的心里。
1958年4月，和凤鸣和丈夫分别被强制送往中国西部的两个劳教农场劳动改造思想。她在农场的两年半时间里，经历了超负荷的体力劳动、饥饿、死亡以及人格上的摧残。1960年，她接到了父亲的一封信，得知自己丈夫的生命危在旦夕，她想尽一切办法找到一些吃的，冒着大雪赶到她丈夫劳动的农场，然而她的丈夫已经被饿死了。
在之后的20年里，和凤鸣头戴右派帽子，带着年幼的两个孩子苟且偷生地活着，直至1979年被平反。1991年她重返自己丈夫死去的劳教农场，希望能找到丈夫的坟堆，然而最终她没有找到。
晚年的和凤鸣不畏惧周围的压力，用笔和泪水将自己痛苦的生活记录下来。
本片2007年在日本山形市举行的“山形国际纪录片电影节”荣获国际竞赛单元大奖。

故事从文革后期开始，开始在地道的老北京城。钟跃民（刘烨）、张海洋（连奕名）、郑桐（马元）和袁军（刘亭作）是整天在京城闲晃的顽主儿。他们无所事事却有血性青年的阳刚之气与好学之心，当然他们的圈子里也有钟跃民拍婆子拍来的女友周晓白（孙 俪）。
待父母平反，他们终于得到机会走出京城，参军或是下乡，到更远的地方去寻找梦想。儿时的伙伴四处分散，选择了不同的道路，初恋的情人也不得不离别。在他们最美好的十年青春岁月里，儿时的好友们各自历经坎坷，品味辛酸也收获着欣喜的成功。成长变化的是他们每个人，不变的是他们的友情和坚定上路的决心。
如果人生是炼钢，他们是特种钢，是带有浪漫情怀的“老三届”。