中国西北某个小山村里，村妇秋菊（巩俐）的丈夫王庆来（刘佩琦）在与村长争执时被对方踢伤下体无法再干农活，只能整日躺在床上，对此村长没表一态。秋菊气不过，找村长理论不得对方理会，为讨一口气，她一纸诉状将村长告到了乡政府。乡政府李公安耐心调解一番后，村长答应赔偿秋菊家的经济损失，却是把钞票直接扔在地上拒不道歉。
村长的举动虽蛮横无理，众人还是觉得事情可以就此划上句号，唯独秋菊被激怒，立誓要讨个说法，于是她挺着个大肚子和妹妹来到县城，开始了漫漫告状路。

水泉小学唯一的老师高老师因为家中有事，不得不暂时请假回家。村长不得不从隔壁的村子找来了一个十三四岁的女孩魏敏芝来代替高老师上课。高老师觉得她年纪小，可是无奈找人不容易，只好嘱咐魏敏之每天给他们抄课文，准确点清人数，一个都不能少。原本30多个学生，因为家里负担不起，所以只剩下了26个。
学生都觉得这个老师太年轻了，没有老师的样子便开始欺负她，整个教室都乱哄哄的。张慧科家境贫穷，母亲又病卧在床，所以他不得不到城里打工挣钱。魏敏芝得知情况后，呼吁同学一起凑钱去找他回来。
魏敏芝到达城里后，历经辛苦，在好心人的帮助下才找到了张慧科，而且这些山区的孩子得到了社会的很大关注。

大年三十的除夕夜，三个混迹于中国上流社会的成功女性——时装模特琴琴（李勤勤）、房地产经销商夜太太（平燕妮）和才貌双全的艺术家拉拉（刘索拉）——应同样是成功女性的时尚杂志出版商妞妞（洪晃）的邀请，来到她家过春节。
妞妞请客的目的是想找出哪一位是她离家出走的丈夫的情人，而众人也知所赴的是鸿门宴，所以一开始讲话时都很小心翼翼。随着她们对各自情感故事的讲述，妞妞发现谁是她丈夫的情人已经不再重要，因为某种程度上她和她们是一样的人，在成功自信的外表下，心里所藏的，是那些过去年代遗留下来的不可弥补的情感歉疚和无穷动的欲望。