针对“艺术是不可定义的概念”这样一个流行的观点，丹托认为一件艺术作品始终都是由两个重要标准来加以定义的，即涵义和呈现，此外还有一个由观看者给出的附加标准，即解释。
在本书中，丹托置身于哲学和艺术，从柏拉图的艺术定义出发，探讨了艺术发展中的一系列发现，包括透视法、明暗法和人相学等，其中还不乏对米开朗琪罗、毕加索、马塞尔·杜尚、安迪·沃霍尔等人的精彩讨论；通过对沃霍尔作品的分析，回答了为什么两个看起来没什么差别的东西，一个是艺术作品而另一个不是；同时以一种开阔的视野思考了笛卡尔、康德和黑格尔等哲学家的贡献，以及从米开朗琪罗、普桑到杜尚、沃霍尔等艺术家的成就。

《美术史的基本概念——后期艺术风格发展的问题》是整个二十世纪美术史的三部核心经典之一，不仅美术史读者必读，也是其他人文学者的必读书，它对二十世纪美术史研究体系的构建产生了巨大而深远的影响。在二十世纪的西方学术界，除了贡布里希的《艺术的故事》，没有哪一部美术史著作能够望其项背；它在中国的影响，也超过了任何一部美术史或者美学方面的著作。