《敦煌三夷教与中古社会》以敦煌出土的文献中关于三夷教的相关文书为依托，论述了中古时期三夷教在我国的发展和传播情况以及相关典籍，探讨了三夷教与中古社会的联系，进一步印证和补充了汉文史籍对于三夷教在中国发展的记载，尤其是在敦煌地区的发展情况。对于学界进一步研究三夷教与中古社会的联系具有重要的参考价值。

三夷教在古代中国，显非主流宗教，也没有流传到近代。如果不是由于考古发现的激发，学者刻意探索，三夷教在中国社会历史上的真实面目及其影响，殆不为人所知。因而，对三夷教的研究，可说是严格意义上的纯学术研究；其与当前社会生活，无论是政治、经济、文化等等方面，殆无任何直接的联系，自然难以产生时尚所追求的社会效益。至于其学术价值，则是一个见仁见智的问题，即便自己略有所见，也应避卖瓜之嫌，更何况身在庐山，本来就看不清。不过，忆当年身为研究生时，业师蔡鸿生先生指示就该领域去作学位论文，余遂穷尽办法，检索收集有关研究的论着目录，发现无论国内国外，不管和平时期抑或战乱时期、冷战时期，总有那么一批学者前赴后继、持续不断地从事该领域的研究，个中还不乏真正饮誉全球的学界泰斗；由是而深受鼓舞，也就一年一年坚持做下去。
对中国学者而言，三夷教的研究实际是属于古代中西文化交流的范畴。而就这方面，蔡鸿生先生根据陈寅恪先生的治学之道和有关识语，演绎概括了如下的核心思想：
中古时代的文化传播，既是渐进的，又是曲折的。由于当时物质技术条件的限制，来自“文化本原”的直接传播不可能起主导作用，“辗转间接”纔是普遍存在的方式。因此，为了探索一种文化因缘在空间上的展开，也即为何从此地传入彼地，必须找出中间环节，纔不致于架空立说。

本书是作者在博士论文基础上写成的学术专著。作者结合文献与考古材料，从祆教源流、唐宋时期在华祆祠分布、祆神偶像化现象以及祆教祭祀仪式、婚俗、葬俗等几个方面探讨了来自中亚的祆教在中古中国的传播和发展变异。本书不仅收集整理了丰富的资料，并且提出了新的观点，对于古代中国社会历史、宗教信仰和中西交通的研究都有重要参考价值。