马可波罗是少数当今家喻户晓的13、14世纪的人物之一。然而，他的盛名却无法彰显其历史的重要性。如今，他的名字首先是东方-西方密切联系和高端旅行的代名词，于是，产生了诸多奇怪现象。

借助外人眼光观察封建中国，近来已蔚成读书界的热门之一。但是细心的读者会发现，这里有个“哑铃式”的现象：一头是西、葡、意等国传教士对明代中国的大量报导，一头是欧美各国来华人士对晚清社会的丰富记述，惟独自清朝创建迄嘉庆年间，也就是所谓清代鼎盛时期这一段，空白很多。其实，就在乾隆当国时期，曾有一个庞大的英国使团航海而来，在历时两年的访华期间，搜集了丰富的资料，《英使谒见乾隆纪实》就是使团负责人之一斯当东综合这些资料后的合成之作，以西方人的目光，对大清帝国盛世时代的中国社会，作了面面俱到具体入微的观察，出版后轰动世界，从此成为西方汉学家论述十八世纪中国社会的最权威的资源和依据。这次重印，又采用丰富的图象资料与译文相配，使读者在图文的相互动映中，获得更加形象生动的感受。

从17世纪始，欧洲刮起了一股强劲的“中国风”。这场中国风发端于11世纪，得到了马可·波罗、圣鄂多立克等曾旅行中国的冒险家们、传教士们的有力助推，经几个世纪的发展后，从17世纪开始全面渗透到了欧洲人生活的各个层面，如日用物品、家居装饰、园林建筑等，上至王公贵胄，下至商贾乡绅，都对所谓的中国风尚趋之若鹜；中国风更直接形塑了西方时尚史上著名的洛可可风格。这场中国风在18世纪中叶时达到顶峰，直到19世纪才逐渐消退。华托、布歇、皮耶芒、齐彭代尔、钱伯斯、瑞普顿等著名的艺术家、设计大师以及其他大大小小的设计师、工匠所创造出的众多中式建筑、艺术品和工艺品为后人记录和保存了它席卷欧洲大陆的深刻痕迹。
作者以史学家的严谨、文学家的细腻笔触和艺术家的敏感梳理了西方文化中中国风的兴起、兴盛及其衰落、流变的漫长而复杂的历史过程。诚如作者所言，在19世纪以前的大部分西方人心目中，神州并非真实的场景，而仅仅是一个幻境；虽然不乏中国元素，但像哥特风一样，中国风归根结底仍是一种欧洲风格，它表明的是欧洲人对一个在距离上遥远、心理上神秘的古老国度的理想化的认识和理解，而非某些汉学家所言，仅仅是对中国艺术的拙劣模仿。
本书恢弘的气势、严谨的考察和细腻的分析使其成为西方为数众多的中国风相关著述中的经典之作，至今无出其右。