虽然国内学界对中国农村南中北方的差异也有一定的研究，但总体来讲，学界对基于村庄社会结构的南中北方差异研究颇少，也不够深入，政策部门则基本上没有关注到基于村庄社会结构的这种南中北方的区域差异，并因此对自上而下的各种政策、法律和制度在与不同结构村庄实践过程中表现出来的机制及结果的差异颇不敏感，相关方面的研究甚至还未起步。本书从家庭、人情、社会、治理四个方面，对中国农村的区域差异进行了深入研究。

"中国哪一天可以说是一个现代化国家了，我想应当是整个社会均衡的现代化，是11亿人共享的现代化，而非城市或一部分人口的现代化。"因此，中国社会发展的关键在于乡村的现代化，在于人口占大多数的农民的现代化。作为哲学社会科学"七五"期间国家重点研究课题，本书曾获得上海市哲学社会科学优秀成果奖(1986－1993) 一等奖(1994年)、国家社会科学基金项目优秀成果奖 二等奖（1999年）。

本书重点论述了本世纪初至60年代的中国农村集市、乡镇和中心城市三级市场的发展、变迁和现代化的过程；分析了市场与社会结构、市场与社会习俗、市场与交通、市场与地理扎状况的内在联系；揭示了一些市场理论的原理，对我国的市场经济建设和农村经济的改革具有一定的参考作用。