本书分上、下两编，上编是“总论”，论述了有关等韵学的主要学理和解释一些基础概念，阐明等韵学发生、发展和研究、应用的情况；下编是“分论”，分别介绍了作者所能见到的约一百二十种韵图的内容。这些韵图叙述的详略各有不同，一般来说，《等韵源流》谈得较充分的（它介绍了约五十种韵图的情况）作者就从略，赵先生未谈过，我就从详，而详略的掌握，还考虑到韵图本身的重要程度，重要的或少为世人所知的韵图，就多花一些笔墨。作者所介绍的一百多种韵图，还不是匠集无遗，还有几种韵图（如杨庆的《佐同录》）仇迁模的《古今韵表新编》等，因为没有见到，所以只好暂付阙如。

本书收集的论文是2003年8月在上海师范大学召开的“汉语方言历史层次及吴、闽、客、赣方言历史层次研究工作小组学术研讨会”和2004年8月在上海复旦大学召开的“首届历史层次国际研讨会”的成果。这些论文共分两部分：第一部分偏重历史层次的理论问题，作比较一般性的探讨；第二部分偏重个别方言中的历史层次问题，直接讨论有关层次的种种关系。