小额债务、冷嘲热讽、争抢车位、超市插队……社会上绝大多数暴力冲突都源于这类区区小事。但为何如此？本书探讨群体暴力的结构性起源，认为除了个人品性与文化背景，暴力行为还与人际关系的结构类型有关。具体而言，暴力冲突更有可能发生在朋友之间或社会地位大体平等者之间，也就是对等关系中，而非领导与下属这类社会等级高低差异明显的层级关系中；最典型的暴力冲突发生在某个人意欲取得相对于他人的优势或统治地位时，即使这种意图缺乏足够的理由；由于对社会等级的不同理解容易引发暴力冲突，在传统社会等级秩序遭受破坏或挑战之时，尤其在政治变革期，人际冲突和群体间暴力将变得更为频繁和激烈。本书以谋杀、宿怨、复仇、革命以及日常纠纷等一系列令人眼花缭乱的历史事件为例，对上述原创性思想作出了令人信服的论证，将冲突重新引入社会科学研究的核心。

本书研究的主题就是，为什么政治暴力在极端贫穷的最底层10亿人的社会里如此普遍，以及如何才能遏制它。在最底层10亿人的地区，如非洲的埃塞俄比亚、乌干达、肯尼亚等国，其国家结构性的缺陷导致人民除了依靠国际社会供应必需的公共物品之外，别无他法。然而最底层10亿人的小国政府对主权的激烈捍卫，再加上领导人的软弱和冷漠，彻底限制国际行动实际上能达到的效果。