本书的写作，立足于马长寿先生对凉山彝族地区长逹八个月的实地考察。一九三六年秋，先生进入正在筹备的国立中央博物院，任助理研究员。
在一九四九年以前，马长寿先生主要从事民族学的研究，先后在西南的彝族、嘉绒藏族、羌族等聚居区进行田野调查工作，获得了大量第一手的田野调查资料，搜集了大批珍贵的民族文献和文物，发表了一系列优秀的论文，主要有：《中国西南民族分类》、《中国古代花甲生藏之起源与再现》、《四川古代僚族问题》、《四川古代民族历史考证》、《钵教历史源流》、《嘉戎民族社会史》、《康藏民族之分类体质种属及其社会组织》、《凉山罗彝的族谱》等。这些论文，都是应用控民族学的理论与方法，结合民族学用野调查和文献资料的研究成果，具有很高的学术价值。

本书以中国北方民族萨满出神现象为主题。萨满出神现象是萨满教的基本问题之一，其本身又涉及若干问题。这些问题有的来自研究对象本身，有的则依据萨满教学术史而提出。萨满出神现象具有重要的学术价值，这既缘于萨满出神在萨满教宗教体系中具有体现萨满教的本质特征、实现萨满教的基本功能等重要意义，也与其在萨满教学术史上的地位有关。我国北方民族萨满教具有典型性，萨满出神形态亦如是。对我国北方民族萨满出神现象的系统考察，国内外学术界尚无先例，本书首次对这一问题进行系统研究。
引言。首先，从萨满出神现象在萨满教宗教体系和萨满教学术史上的地位以及国内外学术界对此问题研究的缺陷和不足等方面，阐述了本项研究的价值。阐明了萨满出神现象研究对于把握萨满教的特征，揭示萨满教神秘主义的本质和认识脱魂、附体现象的基本特征等方面的意义。其次，通过学术史的回顾，对国内外学术界关于萨满其人、出神术和萨满脱魂、附体论及萨满医疗等问题的研究概况进行了系列的梳理，对一些重要观点作了述评。