本书以编年体的形式，从原始史料入手，全面辑录1860年以后五十一年间，中国海军从创建到初步发展阶段的史事，涉及海军建设、舰船军械的购买和制造、军队的教育训练、基地建设、经费收支、人事变动、中外海军交往以及军事行动和战争等等。将海军建设置于中国近代社会变化和政局嬗递之中，梳 理晚清海军发展失败的内在原因和20世纪初年重兴海军的曲折历程，再现近代中国海军发展史上一个个珍贵瞬间。

本书初版于1991年，详细记录和剖析了中国近代海军在晚清五十年间创建、发展及其衰落的曲折历史。作者对海防与塞防、海军发展战略、晚清政府与清流政治等，都有独到的观察和分析。注意吸收海战战役和战术细节，近代造船、舰艇工业的发育等海内外对近代海军多角度的研究成果，深入到海军建设的制度兴革，舰船军械的购买和制造，军队的教育训练、基地建设、经费收支等方方面面。
2002年增订本补充了李鸿章、沈葆桢、丁日昌与海军建设的关系，北洋海军在甲午战争前后的内部状况，清晰展示了近代海军同中国社会发展紧密相关的联系。
2014年又逢甲午，作者对书中若干提法做了修正，补入近年新作数篇。主要揭示张佩纶、李鸿藻与李鸿章为发展近代海军所进行的复杂而鲜为人知的谋划，以及严复在北洋水师学堂的任职等等。
新版冠以“甲午增补本”，奉献给关心这段历史的读者朋友。

中国海军史的研究力量主要集中在史学界、军事科研机构及院校和造船界三个方面。史学偏重历史过程，军界偏重战役和战术细节，造船界偏重于舰艇发展。近年来，三方面的研究者呈现出相互合作、协同配合、共同探索的新气象。这对于扩大海军史的研究广度和深度，无疑起到了推动作用。对于学术界的这些成果，这本书都注意予以吸收。
《龙旗飘扬的舰队：中国近代海军兴衰史》记录和剖析了中国近代海军创建发展及其衰亡的历史。1894年9月17日，日本海军与清朝北洋水师精锐在黄海大东沟海面上展开血战。100多年过去了，刘步蟾、邓世昌等人英勇战斗的事迹仍然令人热血沸腾。号称世界第六的北洋水师败在何处？作者以现代意识审视历史，着眼中外海军的比较研究，对海防与塞防、海军发展战略、晚清政府与清流政治等，都有自己的观察和分析。