1982年1月上旬，湖北省荆州地区博物馆在江陵县马山公社砖瓦厂的取土场发现一座小型图坑竖穴墓，随即派人进行清理，1月16日发掘工作结束。经过整理，获取了一批珍贵的丝织品和其他重要文物。参加发掘和室内清理的单位有湖北省博物馆、湖北省荆州地区博物馆、江陵县文物组，另外还有文化部文物局文物保护科学技术研究所、中国历史博物馆、文物出版社、中国社会科学院考古研究所、历史研究所等单位。
马山公社砖瓦厂内的这座小型土坑竖穴墓编为马山一号楚墓（以下简称马山一号墓），位于江陵西北的马山公社沙塚大队境内，东南距江陵县城约16公里，距楚故都纪南城约8公里（图一）。马山一带系丘陵地区，在大大小小的土丘上分布着密集的古墓。马山一号墓系古墓群中的一座小墓（图版一，1）。过去已发掘的望山一号、藤店一号、沙塚一、二号等大中型墓葬离这里都很近。

作者继承王国维所提倡的利用纸上史料（文献）和地下资料（出土资料）研究中国古代史的“二重证据法”，利用传世文献及简牍、帛书，分析《史记》战国史料的结构，阐明其编纂意图和作为历史史料的可信度及其界限，作者还通过利用出土资料，超越史料的限制，了解战国时代各国的动态和其在地域上的共同性和不同性，以及这些共同性和不同性在秦国统一天下的过程中产生了什么影响，从而为战国史重建提供了基础性的研究。
全书分两编：第一编，侧重于弄清《史记》战国史料所取材的各种资料的特征，考察与战国时代相关之文献及出土书籍的特征；第二编，具体地讨论《史记》秦本纪和战国世家（赵、韩、魏、楚、燕）的整体结构及特征。

战国时期的变法运动，是中国历史上第一次规模巨大且影响深远的社会改革，自公元前400年前后的魏文侯改革起，到公元前221年秦始皇统一中国，变法之风几乎席卷了整个中国，先后出现了楚悼王吴起变法、秦孝公商鞅变法、韩昭侯申不害改革、齐威王邹忌改革、赵武灵王胡服骑射、燕昭王乐毅改革，其历时之久、范围之广、根源之深厚、内容之丰富、成效之卓著、使命之沉重，它所提示的特点与规律、所显示的历史与教训，我们不得不说，战国，就是一部改革史。

本书所述自韩、赵、魏三家分晋到秦始皇统一六国的战国历史。作者以《史记》、《资治通鉴》、《战国策》等史籍为底本，并结合新近考古资料，以年代为经，以国别为纬，考察了商鞅变法、长平之战等决定中国历史命运的事件。
战国历史本来纷繁复杂，加之秦始皇焚烧六国史书，更显扑朔迷离。晋国 的消失，强楚的一蹶不振，田齐的身死国灭乃至西秦最后定鼎天下，在史籍中多有自相矛盾的记述。本书没有照搬史书译文，简单罗列史实，而是利用史籍、研究著作和舆地等资料上下引证，多方比勘，力求再现大变局时代的历史图景。
在这本书中，有邦国兴亡之道，游士沉浮之思，也有英雄失路之悲，展现了一幅革故鼎新的多彩画卷。
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