本书以媒介比较研究的方法为基础，讨论摄影常被人提及的特征。有关摄影的特性的大部分文本都用这样或那样的方式，参照了视觉艺术中的其他媒介——主要是绘画和电影——从而证明这一媒介所特有的属性，或者说明了界定其独特性有多么困难。不过这样的比较很少有从历史脉络的角度来进行研究的，或者与再现、时间、地点和功能等等核心概念联系起来。而本书恰恰是从这几个主要领域出发，对摄影术诞生以来的摄影理论，通过案例研究的方式，进行了细致、严谨的梳理。
基于目前有关摄影的争论，本书涉及到五个主要领域：摄影与绘画的比较；摄影是一种时基艺术（与电影和行为艺术比较）；摄影与虚拟现场以及空间艺术的关系（与特定现场空间艺术之类媒介比较）；摄影是社会批判的视觉化工具；以及摄影是一种自我映现的媒介。这几个领域都同有关摄影本身媒介特性的争论联系在一起，提出了有关再现、时间、地点和功能的问题。这使得我们把再现理论同摄影与绘画的比较研究、时间理论同摄影与电影的比较研究、地点概念同摄影与空间艺术的比较研究，以及功能论与作为社会批判视觉工具的摄影联系起来。
摄影是一个太具有多样性的领域，并不存在包罗一切的单一理论模式。本书的目的是通过从当代艺术的摄影实践中选取的不同案例分析，促使人们理解摄影媒介多样而复杂的特性，全书通过摄影术诞生170多年来有关摄影的观点和理论这一语境展开讨论。对摄影媒介采用这种研究方法，目的在于强调当代有关摄影的争论中提出的问题，以及历史的根源究竟何在。

In this companion volume to "Iconology", the author extends his investigation to pictures - the concrete, representational objects in which images appear. Although we have many words about pictures, Mitchell notes that we do not yet have a satisfactory theory of them. What we have is a variety of disciplines - semiotics, philosophical inquiries into representation, new departures in art history, studies in mass media - that attempt to converge on the problem of pictorial representation and visual culture. Identifying the problems inherent in the attempt to master visual representation with verbal discourse, Mitchell proposes instead to "picture theory." He looks at the way pictures function in theories about culture, consciousness, and representation, and at theory itself as a form of picturing. What precisely, he asks, are pictures (and theories about pictures) doing now , in the late 20th century, when the power of the visual is said to be greater than ever before, and the "pictorial turn" supplants the "linguistic turn" in the study of culture? Focusing on Spike Lee's "Do the Right Thing", Oliver Stone's "JFK", and television coverage of the Gulf War, he examines the capacity of visual images to awaken or stifle public debate, collective emotion, and political violence. An "applied iconology," this volume by one of America's leading theorists of visual representation offers an account of the interplay between the visible and the readable across the culture, from literature to visual art to the mass media.

"艰难岁月"是爱德华·斯泰肯于1962年在现代艺术博物馆策划的一场具有深远意义的摄影展的名字，这是斯泰肯作为现代艺术博物馆摄影部主任策划的最后一次摄影展。《艰难岁月：爱德华·斯泰肯眼中的美国农业安全局影像》是为纪念该摄影展50周年而制作的，其结构与书中照片的顺序都遵循了斯泰肯当初的展览设计。1962年的展览还没有出版过像样的画册，所以本书提供了一个独特的机会，让读者能够原汁原味地观赏这个摄影史上的重要展览。
农业安全局（FSA）的摄影在纪实摄影的发展史中具有重要意义，向来为摄影史学家所重视。本书收集了包括沃克·埃文斯、多萝西娅·兰格、阿瑟·罗思坦在内的12位农业安全局摄影师的208幅作品，全景展现了农业安全局摄影的成就及其对后世纪实摄影的影响。此外，本书还收集了5位国际顶尖的摄影史学家和文化研究学者对《艰难岁月》摄影展的分析与评论，对于理解纪实摄影的这段重要历史，以及理解摄影展览的门道都极有帮助，是任何摄影爱好者所不能错过的一本画册。