1955年，英国人类学家格卢克曼在他的首部法律民族志中认为，非洲本土习惯法与西方法律相比共性大于差异。但是美国人类学家博安南却提出相反观点，认为非洲习惯法与英美法相比存在着较大差异。所以他强调要从当地人的视角来理解当地人的法律，主张放弃英美法律范畴，大量使用当地人自用的术语。因而双方为此进行了长达几十年的激烈争论。
双方争论的内容主要包括：不同地域和民族是否具有相同的法律制度和法律观念？能否使用西方的法律范畴比如概念、原则、体系、法学理论来描述和分析非西方的法律制度？能否对不同的法律制度进行比较？使用何种语言进行比较？使用西方法律范畴进行研究，能否体现出当地法律的特殊性？这些问题正是法律人类学一个世纪以来不断面对、至今仍未解决的困境之所在。

本书内容分为三编，即沿革编、理论编和方法编。其逻辑思路，是由远而近，由抽象而具体。在理论编先介绍一般方法论，再介绍一般解释学，然后讨论民法解释学方法论。一般方法论所讨论的，是对一切科学均适用的最基本的方法；一般解释学则是人文科学所应适用的基本方法；民法解释学方法论是（民）法学领域所适用的方法。