“读书的料”在此指改革开放之后出生并进入精英大学的中国农家子弟。借助自传社会学和深度访谈，本书对他们通过教育向上流动过程中的文化生产进行了深描，揭示了先赋性动力、道德化思维、学校化的心性品质在这一过程中的特殊意义。通过展现这些中国农家子弟的文化自主性，剖析循规本身的创造性及其与文化生产的内在关联，本书突破了“底层缺乏文化资本”这一为学界默认的观念，提出了底层文化资本理论。本书也特别关注了这样一种文化生产的暗面，直面了“子不承父业”的阶层跨越之旅对个体道德、情感和文化世界的冲击。

本书运用历史比较方法，围绕“国家形成”这一核心概念，深入探讨了英国、法国、美国等国家教育体系的起源及发展过程。全书包括“各国国民教育体系发展的不平衡性、国民教育体系的社会起源、教育与国家形成、欧洲大陆的教育和中央集权制、美国的经验：教育、民族性和地方分权、英国教育和自由国家”六个部分，作者以另类视角运用了马克思主义的国家理论、葛兰西的意识形态和霸权理论阐明了国家形成对于解释现代教育制度起源的重要意义，分析了国家形成与教育之间的关系，指出了教育在国家形成过程中的作用。该书具有较高的理论价值及实践意义。
本书是英国伦敦大学教育学院比教育学家和教育历史学家安迪·格林教授撰写的一部享誉西方教育学术界的教育比较史研究著作，作者在翻译过程中尽管碰到语言上、思想上、学术上的诸多问题，但尽力准确地传达作者在本书中的所思、所想。

所有的父母都希望自己的孩子能够得到最好的照顾和教育，然而，父母能够给予自己深爱的孩子们的资源、天赋、机会却不尽相同。
本书以内容丰富的故事情节和极富洞察力的生活细节，考察了贫困家庭、工人阶级家庭、中产阶级家庭孩子在学校和在家里的生活，从而确认了，父母的社会地位会以一种在很大程度上是无形的但又是强有力的方式冲击着孩子的人生经历，并标识出了不平等的社会地位是如何影响教育方式的。

作为教科书，本书全面而简洁概括了教育人类学学科。全书分为五篇：第一篇的主题为学科本体论与学科发展史，阐释教育人类学学科发展的基础性概念和认知；第二篇为理论和方法，阐述学科基础理论、学科流派、学科研究方法和学科研究成果；第三篇为文化和教育，涉及人的发展与教育、社会文化变迁与教育、多民族学校中的文化适应问题、地方性知识与教育、多元文化教育等问题；第四篇为族群与教育，涉及社会分层、族群流动、族群差异、认同、学业成就、原住民教育和流动人口教育等主题；第五篇为教育人类学的实践，主要涉及教育领域中的人类学知识普及。