日本德川幕府时代，人们的生活到底是怎么样的？其生活水准与发达国家差不多同一发展阶段的水平比，究竟是高还是低？用什么标准衡量日本的经济、民生水平？作者如何通过房屋建筑、室内装修、餐饮、服饰乃至洗澡，即当时日本人的健康状况和物质文化的考察，来评价他们的生活水平的？最重要的是，日本为什么能在人均收入水平低于发达国家相同发展阶段的情况下，开展工业化？作者通过自己特殊的视角，对此进行了研究。而以人均收入、储蓄、消费、GDP……这些数据来评价那个时代，很难让人发现其中的奥秘。本书对于研究日本经济、历史的人固然有意义，对于那些迷恋于如何建造住宅、如何浆洗和缝补衣服、如何准备膳食的人来说，也可以读得饶有兴味。

第一卷 西欧的冲击与开国
第一章 锁国
第二章 西欧的冲击
第三章 内忧外患
第四章 开国
第五章 攘夷
第二卷 明治维新
第一章 王政复古
第二章 内乱
第三章 神政绝对主义
第四章 启蒙绝对主义
第五章 立宪绝对主义
第三卷 天皇制的建立
第一章 西南战争
第二章 自由民权
第三章 宪法与议会
第四章 日清战争
第五章 日俄战争
第四卷 走向大东亚战争的道路
第一章 旧日本的危机
第二章 中国革命的冲击
第三章 第一次世界大战
第四章 天皇制的危机
第五章 第二次世界大战