本书是白寿彝总主编的《中国通史》的第二卷，是苏秉琦主编并由苏秉琦、张忠培、严文明撰稿的《远古时代》。
作为《中国通史》第二卷的《远古时代》，自1994年出版以来，颇受读者欢迎。为飨读者，现更名为《中国远古时代》单独出版。
《中国远古时代》随着考古学的发展，复原远古历史成为可能，并越来越受到人们的关注。《中国远古时代》从考古学文化入手，对中国史前历史做了全面而系统的梳理，是一部由权威考古学家撰写的详实可信的“远古通史”。

苏美尔原始楔形文字、古埃及象形文字及中国殷商甲骨文都是人类上古文明中的成熟文字体系。《苏美尔、埃及及中国古文字比较研究》以这三种古代文字体系为依托，对下列问题进行了探讨：创造和使用这些文字体系的先民为后世留下了哪些文字起源传说?它们各自具有什么特点?相互之间是否产生过影响?早于文字的陶器符号在文字起源中是否起了作用?数字在文字起源中扮演了什么角色?各文字体系中都有哪些文字结构类型?不同文字体系中的文字结构类型是否具有共性?文字与国家的关系如何?《苏美尔、埃及及中国古文字比较研究》在提供大量实证的同时，提出了一些独到的观点，非常值得参考。

本书对埃及、美索不达米亚、商代中国、墨西哥谷地的阿兹泰克及周边人群、玛雅、印加和约 鲁巴等七个记载最丰富的早期文明，进行了详尽的比较研究。对于不同文明的社会政治组织、经济制度、宗教和文化等问题，提出了许多令人惊异，发人深省的卓见。与此前研究不同的是，本书对不同文明的相同和相异之处给予了等同关注。本书尤其注重阐释早期文明中人类行为的相似和相异之处，到底能告诉我们什么。
书中诸多发现不仅质疑了对早期文明的当前理解，也对现代考古学和人类学的理论基石提出了挑战。