本书从理论、方法、发展、趋势四个方面，对国际学界热烈讨论中的若干重大理论和方法问题进行了专题研究。主要涉及：对“资本主义萌芽”、“早期工业化”、“过密型增长”理论的分析；对以往中国经济史研究方法的检讨和对海外中国经济史研究方法的评述；以及对该领域新趋势、新视角的分析和探讨。

本书所讨论的问题是近年来学界关注的焦点——在中国历史研究中应当如何对待“西方中心论”。作者从明清江南农业的发展入手，进行细致深入的研究，涉及亩产量，农村副业、集约生产、社会制度，人口与耕地，资源的合理利用，甚至像稻麦复种技术等等，运用大量翔实的历史、数据资料，对明清农业停滞说的“定论”提出了深刻的挑战。本书在1998年先以英文出版发行，被誉为“加州学派”的重要著作之一，此次在国内翻译出版，将对中国经济史的研究起到积极的推动作用。