China is a vast nation comprised of hundreds of distinct ethnic communities, each with its own language, history, and culture. Today the government of China recognizes just 56 ethnic nationalities, or minzu, as groups entitled to representation. This controversial new book recounts the history of the most sweeping attempt to sort and categorize the nation's enormous population: the 1954 Ethnic Classification project (minzu shibie). Thomas S. Mullaney draws on recently declassified material and extensive oral histories to describe how the communist government, in power less than a decade, launched this process in ethnically diverse Yunnan. Mullaney shows how the government drew on Republican-era scholarship for conceptual and methodological inspiration as it developed a strategy for identifying minzu and how non-Party-member Chinese ethnologists produced a "scientific" survey that would become the basis for a policy on nationalities.

1950年代，在建構合法性和穩定邊疆的內外需求下，國家開展了民族識別工作。中緬邊界上的「倮黑族」被改稱為「拉祜族」。然而，被改變的不只是名字，其族群的身份和歷史也被重新改寫：世代生活在西南邊疆並一直與漢人抗爭的「倮匪」，被替換成一個虛構的，從青海而來且與漢人友好共處的「拉祜族」。
拉祜身份替換的例子獨特且意味深長，其背後是知識在國家權力的籠罩下層層扭曲的過程：為配合國家的民族識別工作，歷史學者建立了一套中國民族史論述，確定了漢族的先進性及民族大團結的基調；拉祜族的知識精英依據這套論述，主動為族群塑造了一個符合國家需求的身份；而這種被再造的身份，在知識的多向流動中進入了拉祜村民的日常生活，逐漸替代了族群真正的身份和歷史。
作者經過十五年連續的田野調查，結合全面的史料梳理，剝離出在邊疆政治格局變化與國家主體性建立的背景下，「拉祜族」被邊緣化和重構的過程。同時，通過挖掘「倮黑」在與漢人和官軍的對抗中興起、遷徙的歷史，作者試圖為這個族群找回原本的信仰和身份 。
「希望這本書的讀者們在瞭解了那些塵封在官修史書背後的人們、他們的歷史和命運之後，或許能夠呼出一聲歎息。直到今天，南柵佛房的廢墟仍然靜靜地躺在森林中，沒有人將它與仍舊生活在這裡的人民聯繫在一起。」 ——馬健雄

“解放以来，我国专家学者们虽然对民族识别问题研究发表过不少文章，民族工作者作了大量的民族识别工作并提出许多宝贵的经验和意见，但由于民族识别问题是个比较敏感的问题，因而迄今为止，还没有一本有关专著问世。本书作为一种大胆尝试，力图对民族识别问题在专家学者们以往研究成果的基础上，加以全面、系统地阐述和总结。需要说明的是，虽然本书的作者大都直接参加过民族识别调查研究工作，就有较丰富的经验，但对民族识别一些具体问题的论述和见解，仅仅是代表个人的意见，其中有些意见尚不成熟，仅供学术研究参改，不足以作为解决实际问题的依据。我们在统编时，本着尊重作者和文责自负的精神，除对个别地方加以删节或修改外，基本上仍按原作者的意见刊出。”——后记